フランス・ハルスによる『笑う少年』は、その主題のアイデンティティについてこれほどまでに議論を呼んだ絵画は少ない。何世紀にもわたり、観客や学者たちは疑問を抱いてきた：これは特定の子供の肖像なのか、それとも若さの活力を表現した研究に過ぎないのか？文献が不足しているため、謎は一層深まっており、絵画の感染力のあるエネルギーは、もしかしたら一度の座りで生きたモデルから描かれたのではないかという推測を呼び起こす。少年はハルス自身の子供の一人であるか、地元ハールレムのストリートチルドレンである可能性があると考える人もいるが、決して合意には至っていない。 このシーンは、一瞬の瞬間を捉えている：頭を後ろに投げ、口を開いて笑い、目はいたずらっぽく輝いている少年。ハルスの速く、目に見える筆致は、子供がいつでも再び笑い出すかのような印象を与える。ゆるい襟と乱れた髪は、非公式で自発的な印象を与え、17世紀初頭のオランダ美術における堅苦しく正式な肖像画とは対照的である。レンブラントがモデルの心理的深さを追求したのに対し、ハルスは表現の即時性を楽しみ、光を使って少年の顔を生き生きとさせ、動きの感覚を生み出す。この絵の魅力は、その表面的な軽やかさと、視線の直接性にある。 フランス・ハルスのいわゆる「トロニー」—依頼された肖像画ではなくキャラクター研究—の多くと同様に、『笑う少年』の初期の歴史は不確かである。おそらく何世紀も私的な手に留まっていた後、公共のコレクションに入ったと考えられ、その媒介については今でも議論があるが、ほとんどの人はキャンバスまたはパネル上の油彩であると信じている。今日、この作品はハルスが普通の人々の活力を捉える能力の代表例として称賛されており、オランダ黄金時代の特徴である。その生き生きとした筆致と率直な主題は、肖像画の転換点を示し、顔だけでなく、人生の一瞬を描こうとした世代のアーティストたちに影響を与えた。