ピーター・パウル・ルーベンスが1618年に放蕩息子を描いたとき、彼は宗教美術の通常の厳粛さを破り、この聖書の寓話を動物の生命と地に足のついた詳細の喧騒に浸しました。このテーマのほとんどの描写とは異なり、ルーベンスはドラマを遠い土地や悔い改めの瞬間ではなく、フランドルの農場の真ん中に設定することを選びました。この絵はその豊かさで際立っています：牛、豚、犬、さらには孔雀が浪人のぼろぼろの姿の周りでスペースを争っています。この生き生きとした、ほとんど混沌としたシーンは、一部の歴史家にルーベンスがこの絵を道徳的教訓と動物に対する彼の技術の見せびらかしの両方として意図していたのではないかと疑問を抱かせました。これは彼が愛し、キャリアを通じて何度も戻ってきたテーマです。 ルーベンスが捉えた物語は、放蕩息子の財産が消えた後の瞬間であり、彼は無一文になり、豚を飼うことを余儀なくされます。かつて相続を要求した若者にとって、これは卑しい運命です。裸足でぼろぼろの服を着た息子は、豚の中にひざまずき、伸ばした手は飢えと絶望を反響させています。動物たちは彼の周りに群がり、彼の苦しみに無関心であり、背景の農夫たちは自分の仕事を続けています。光が浪人の露出した肌に鋭く当たり、彼の脆弱性とかつての世界からの隔絶を強調しています。レンブラントの後の、より内省的な放蕩息子の帰還とは異なり、ルーベンスのバージョンは肉体性と動きに満ちており、道徳的教訓はシーンの泥とわらの中に埋め込まれています。 放蕩息子の初期の歴史は完全には記録されていませんが、一般的には教会ではなくプライベートコレクターのために描かれたと考えられています。その世俗的でほとんどジャンル的な扱いからです。この作品は数世紀にわたってプライベートな手にあり、19世紀にプラド美術館に入る前にいくつかの著名なコレクションを経ました。現在もそこに掛けられています。そのエネルギッシュな構図と力強い人物は、ルーベンスの成熟したアントワープ時代の産物であり、彼が力の頂点にあり、宗教的なテーマと日常的なテーマの両方に深く関与していた時期を示しています。この絵は、ルーベンスが神聖な物語と日常生活の活力を融合させる能力を持っていたことの証であり、古い物語を即時的でリアルなものにしています。