ジョン・リネルが森の中の木こりをいつ描いたのかは誰にも確かではなく、日付がないことは長い間学者たちの興味を引き続けてきました。リネルはウィリアム・ブレイクの親友であり、時折彼の後援者でもあり、工業化が急速に田舎を変えていく時代において、イギリスの風景に深く関わっていました。この絵は、19世紀初頭のイギリス美術において、あまり尊厳を持って扱われることのなかった農村労働者に焦点を当てているため、彼の作品の中で際立っています。その制作に関する文書の欠如は、個人的な瞑想であったのか、それとも今は失われた大きな委託のための研究であったのかという議論を引き起こしています。 絵画の中では、一群の男たちが濃密なイギリスの森林の中で、フィルターを通した緑の光の中で労働しており、斧を振り上げて古い木を切り倒しています。リネルは、木こりの筋肉が緊張し、木の破片が飛び散り、森林の床が枝やおが屑で散らかっているという努力の瞬間を捉えています。日光と影の相互作用は、労働者たちの顔に目を引きつけ、彼らの真剣で風雨にさらされた表情を浮かび上がらせ、倒れた木材は彼らの仕事の厳しさと必要性を暗示しています。ジャン＝フランソワ・ミレーの後の木こりが農村の貧困の厳しさを強調しているのに対し、リネルのシーンは活力に満ちており、男たちの技術に対する尊敬が表れ、人間の労働と自然界との調和を示唆しています。 森の中の木こりの出所は不確かであり、リネルが生前に展示した主要作品の中には含まれておらず、彼の作品の初期カタログにも現れていません。その現在の所在は不明であり、媒介—油彩、水彩、あるいは大規模な素描である可能性もある—は明確に確立されていません。この神秘的な雰囲気は、イギリスの風景画の愛好者の間での評判をさらに高めています。明らかに、この作品はリネルが農村労働者の生活にますます関心を持っていた時期に属しており、この関心は彼の後の、より有名な風景画を形作ることになります。