렘브란트 반 레인의 작품 중 웃고 있는 젊은이의 흉상만큼 많은 논란을 일으킨 작품은 드물다. 이 작품은 1630년에 그려졌다. 수세기 동안 학자들은 이 생동감 넘치는 이미지가 자화상인지, 실물에서의 연구인지, 아니면 장난기 가득한 캐릭터 스케치인지에 대해 고민해왔다.

작품의 불확실한 매체—아마도 패널에 유화일 가능성이 있지만, 명확히 확인되지는 않았다—는 그 신비로움에 또 다른 층을 더한다. 확실한 것은, 웃음이 한가운데 잡힌 이 젊은 얼굴이 렘브란트의 초기 작품들 중에서 자발성과 따뜻함으로 두드러진다는 점이다. 이 그림의 전염력 있는 에너지는 일부 사람들이 24세의 예술가의 활기찬 정신을 엿볼 수 있는 창으로 보게 만들었다. 젊은 남자의 머리는 뒤로 젖혀지고, 입은 웃음으로 벌어져 있으며, 눈은 즐거움으로 빛난다.

렘브란트는 빠르고 생동감 있는 붓놀림으로 이 순간을 포착하며, 뺨과 치아의 하이라이트가 관객의 시선을 표정의 중심으로 끌어당긴다. 모델의 깃털 모자와 간단한 망토는 부나 지위를 암시하지 않으며, 오히려 스튜디오 모델이나 친구의 복장을 연상시킨다. 프란스 할스의 웃고 있는 기사의 위엄 있는 자세와는 달리, 렘브란트의 인물은 방심한 듯 보이며, 포즈를 취하지 않고 완전히 인간적이다.

왼쪽에서 비추는 빛이 얼굴을 그림자 배경에서 도드라지게 하여 순간의 긴박감을 강조한다. 웃고 있는 젊은이의 흉상의 초기 출처는 불분명하며, 첫 소유자나 의뢰자의 명확한 기록이 없다. 이 작품이 렘브란트에게 귀속되는 것에 대한 논란이 있으며, 예술가의 작업실은 이 시기에 많은 유사한 표정 연구를 제작했기 때문에 일부는 이것이 가까운 제자의 작품일 수 있다고 믿고 있다. 이러한 불확실성에도 불구하고, 이 그림은 현재 진정한 렘브란트로 널리 받아들여지고 있으며, 중요한 공공 소장품에 보관되어 있어 그 드문 기쁨의 감각으로 방문객들을 끌어들인다.

예술가의 라이덴 시기에 만들어진 이 작품은 렘브란트가 인간의 얼굴에 매료되고 감정을 그림으로 포착하는 비할 데 없는 능력을 가지고 있음을 증명하는 증거로 남아 있다.