レンブラント・ファン・レインの作品の中で、笑う若者のバスト像ほど議論を呼んだものは少ない。この作品は1630年に描かれた。何世紀にもわたり、学者たちはこの生き生きとしたイメージが自画像なのか、実物の写生なのか、あるいは遊び心のあるキャラクタースケッチなのかを考え続けてきた。画作の不確かな媒介—おそらくパネルに油彩だが、明確には特定されていない—はその神秘にさらなる層を加えている。確かなのは、この笑いの真っ最中に捉えられた若々しい顔が、レンブラントの初期作品の中でその自発性と温かさから際立っているということだ。この絵の感染力は、彼が24歳の時の自らの活気ある精神の窓として見る人もいる。 若者の頭は後ろに傾き、口を開けて笑い、目は楽しさで輝いている。レンブラントはこの瞬間を素早く生き生きとした筆致で捉え、頬骨や歯のハイライトが観る者の視線を表情の中心に引き寄せる。座っている人の羽根のついた帽子とシンプルなマントは、富や地位を示唆するものではなく、むしろスタジオモデルや友人の服装を思わせる。フランス・ハルスの笑う騎士たちの威厳あるポーズとは異なり、レンブラントの人物は不意を突かれたように見え、ポーズを取らず、まったく人間的である。左から降り注ぐ光が影の背景から顔を浮き上がらせ、この瞬間の緊迫感を強調している。 笑う若者のバスト像の初期の由来は不明で、最初の所有者や委託者の明確な記録はない。この作品がレンブラントに帰属するかどうかは議論されており、アーティストのスタジオはこの時期に多くの類似の表情研究を制作しており、ある人々はこれが親しい弟子の作品である可能性があると考えている。これらの不確実性にもかかわらず、この絵は現在、真のレンブラントとして広く受け入れられており、重要な公共コレクションに所蔵されており、その稀な喜びの感覚で訪問者を引き寄せている。アーティストのライデン時代に創作されたこの作品は、レンブラントが人間の顔に魅了され、感情を絵画で捉える比類なき能力を持っていることの証となっている。