폴 세잔의 작품 중에서 목욕하는 사람들의 그룹만큼 그를 끊임없이 괴롭힌 모티프는 드물지만, 1877년의 다섯 명의 목욕자는 그의 초기 작품 중 가장 실험적인 시도 중 하나로 눈에 띈다. 그의 유명한 대규모 목욕자 구성 작품이 등장하기 수십 년 전, 세잔은 이미 자연 속에서 인체를 어떻게 배치할지를 고민하고 있었으며, 이 작품은 중요한 전환점을 나타낸다. 여기서 그는 인물과 풍경 사이의 경계를 흐리기 시작하며, 이후 그의 유산을 정의할 급진적인 현대미술을 예고하고 있다.

학자들은 세잔이 이 주제로 20회 이상 돌아왔음을 지적하지만, 각 버전은 독특한 탐구이며 단순한 반복이 아니다. 다섯 명의 목욕자에서는 다섯 명의 나체 남성이 물가에 모여 있으며, 그들의 몸은 넓고 거의 조각적인 붓질로 표현되어 있다. 이 순간은 모호하다—그들은 수영할 준비를 하고 있는 것인지, 운동 후에 쉬고 있는 것인지, 아니면 단순히 점점이 드리워진 빛 속에 존재하고 있는 것인지? 세잔의 인물들은 단단하지만 기묘하게도 얼굴이 없으며, 그들의 사지는 주변의 줄기와 가지와 공명하여 육체와 땅 사이의 경계를 흐리게 한다. 앵그르의 매끄럽고 이상적인 목욕자들이나 티치아노의 신화적인 요정들과는 달리, 세잔의 남자들은 무겁고 어색하며 현실적이다; 이 그림은 서사보다는 보는 행위와 형태를 구성하는 것에 관한 것이다.

부드러운 팔레트와 변화하는 윤곽선은 눈을 불안하게 움직이게 하여, 명백한 혼돈 속에서 질서를 찾도록 초대한다. 다섯 명의 목욕자의 정확한 초기 역사는 불확실하다. 왜냐하면 세잔은 1870년대 후반에는 아직 널리 수집되거나 전시되지 않았고, 이 시기의 그의 많은 작품은 개인 소장이나 친구들 사이에서 전해졌기 때문이다. 분명한 것은 이 그림이 세잔이 인상파에서 거리를 두고 더 구조적인 회화 접근 방식을 모색하고 있던 중요한 단계에 속한다는 것이다.

오늘날 다섯 명의 목욕자는 현대 미술의 진화에서 초석으로 인정받고 있으며, 세잔이 어떻게 물감으로 삶의 고유성과 덧없음을 포착할 수 있는지를 끊임없이 탐구한 증거이다. 이 작품이 무명에서 미술관의 벽으로 가는 여정은 예술가가 오해받는 외부인에서 20세기 예술의 기초적인 인물로 성장하는 과정을 반영한다.