렘브란트 반 레인의 그림 중 요셉의 꿈만큼 학문적 호기심을 불러일으킨 작품은 드물다. 이 작품은 1645년에 제작되었으며, 원래의 목적과 의도된 수신자에 대한 질문으로 오랫동안 가려져 있었다. 많은 렘브란트의 성경 장면과 달리 이 작품은 알려진 의뢰나 공개 전시와 연결되어 있지 않아 초기 역사에 대한 기록이 거의 없다.

확실한 것은 이 그림이 네덜란드 미술에서 드문 주제를 포착하고 있다는 것이다: 마리아의 남편 요셉이 꿈속에서 신의 경고를 받는 순간—이는 성가족의 운명을 바꿀 비전이다. 이 그림의 신비로운 출처와 예술가가 이렇게 친밀하고 야간의 계시에 집중하기로 선택한 것은 역사학자와 수집가 모두에게 매혹적인 주제가 되었다. 캔버스의 중심에서 요셉은 잠들어 있으며, 그의 얼굴은 방의 어둠을 뚫고 들어오는 초자연적인 빛의 한 줄기에 의해 반쯤 비춰지고 있다. 부드러운 견고함으로 표현된 천사가 가까이 다가와 긴급한 메시지를 속삭인다: "일어나 아이와 그의 어머니를 데리고 이집트로 도망쳐라." 여기서 렘브란트의 붓놀림은 느슨하면서도 정밀하여, 잠자는 인물의 취약성과 메신저의 공기 같은 존재를 포착하고 있다.

침대의 따뜻하고 자연적인 색조와 겸손한 환경은 장면을 일상적인 현실에 뿌리내리게 하며, 천사의 광채는 신성한 것의 침입을 나타낸다. 피터 폴 루벤스의 웅장하고 극적인 비전과는 달리, 렘브란트의 접근은 조용하고 사적인 것으로, 요셉의 결정의 개인적인 무게를 강조하고 있다. 요셉의 꿈의 후속 역사는 그 주제만큼이나 어둡다. 첫 번째 소유자에 대한 기록은 남아 있지 않으며, 그 매체—캔버스에 유화인지 패널인지—는 여전히 불확실하여 또 다른 수수께끼를 더하고 있다.

이 그림은 일반적으로 렘브란트의 중기 종교 작품으로 분류되며, 이 시기는 심리적 드라마와 빛의 놀이에 대한 깊은 관심이 특징이다. 수세기 동안, 이 작품은 다양한 개인 컬렉션을 거치며 때때로 잘못 귀속되거나 더 유명한 성경 장면에 가려져 왔다. 오늘날 요셉의 꿈은 렘브란트가 평범한 것 속에서 비범함을 찾아내는 능력을 증명하는 작품으로 인정받고 있으며, 운명이 밤의 고요 속에서 방향을 바꾸는 조용한 순간으로 관객을 초대하고 있다.