피터 폴 루벤스로 전통적으로 알려진 남성의 초상화는 안토니 반 다이크에 의해 그려진 작품으로, 이처럼 많은 논란을 일으킨 초상화는 드물다. 수세기 동안 관람객과 학자들은 궁금해했다: 이 인상적인 모델이 정말로 저명한 거장 루벤스, 그리고 반 다이크의 멘토를 나타내는 것인가, 아니면 전혀 다른 인물인가? 이러한 불확실성은 새로운 것이 아니다; 18세기 초에는 이 그림이 루벤스의 초상으로 나열되거나 모델의 이름이 무기명으로 남겨지기도 했다. 이러한 모호함은 이 그림의 신비로움을 더해주었고, 초기 바로크 시대의 정체성과 예술적 경의를 주제로 한 논의의 기준점이 되었다.

그림 속 남자는 3/4 길이로 서 있으며, 그의 시선은 직접적이면서도 절제되어 있고, 입술은 미세하고 아는 듯한 미소를 짓고 있다. 그의 의상—풍부한 검은 천과 넓은 레이스 칼라—은 부와 지위를 나타내지만, 모델의 자기 소유가 주목을 끈다. 반 다이크의 붓놀림은 살과 천의 질감에 머물며, 부드럽고 황금빛의 빛이 그의 얼굴을 감싸며 즉각성을 부여한다.

만약 이것이 정말로 루벤스라면, 반 다이크는 그의 멘토를 창작의 순간이 아니라 침착한 반성의 순간에 포착하기로 선택했으며, 이는 친밀함과 존경을 암시한다. 루벤스 자신의 자화상과 비교했을 때, 후자는 종종 에너지와 자신감을 드러내지만, 이 작품은 더 조용하고 내성적이다—아마도 반 다이크의 존경과 그가 스스로 형성해가는 목소리에 대한 증거일 것이다. 이 그림의 초기 역사는 완전히 기록되어 있지 않지만, 아마도 반 다이크의 첫 안트워프 시기에 해당하는 1620년경에 루벤스와 밀접하게 작업하며 그의 영향을 흡수했을 가능성이 높다.

수세기 동안 이 초상화는 여러 손을 거쳐 지나갔으며, 때로는 루벤스의 초상으로 찬양받았고, 다른 때에는 단순히 반 다이크의 초상화의 뛰어난 예로 여겨졌다. 귀속에 관한 논쟁은 주기적으로 일어났으며, 일부는 모델의 특징이 알려진 루벤스의 이미지와 일치하지 않는다고 주장했다. 오늘날 이 그림은 루벤스에 대한 경의이자 동시에 수수께끼로 남아 있으며, 플란더스의 바로크를 형성한 복잡한 관계와 경쟁을 엿볼 수 있는 창을 제공한다.