자신의 스승과 경쟁할 수 있는 예술가는 거의 없지만, 안토니 반 다이크는 20세에 사색하는 노인의 머리를 그리며 이미 피터 폴 루벤스의 찬사를 받았다. 이 작품은 1620년경 앤트워프에서 제작된 표현적인 머리 연구인 '트로니'의 놀라운 시리즈에 속하며, 반 다이크의 미래 작품에서 인물의 성격과 감정을 위한 살아있는 카탈로그 역할을 했다. 수집가와 동료 예술가들은 이 연구를 주제로 삼기보다는 그들의 붓놀림의 생동감과 포착된 심리적 깊이 때문에 이 연구를 찾았다.

여기의 노인은 익명으로 남아 있지만, 그의 특징은 반 다이크의 후속 종교 및 역사화에서 다시 나타난다. 반 다이크가 선택한 순간은 조용한 내성의 순간이다. 앉아 있는 인물의 머리는 부드럽게 숙여져 있고, 그의 시선은 생각에 잠겨 있으며, 나이의 주름은 예술가의 빠르고 유려한 붓놀림에 의해 깊이 새겨져 있다. 서사는 없고, 오직 작업 중인 마음의 드라마만이 있으며, 어둠 속에서 얼굴을 조각하는 부드러운 빛에 의해 밝혀진다.

수염의 거칠음과 느슨하고 미완성된 가장자리는 이것이 삶에서 빠르게 그려졌음을 암시하며, 순간적인 감정을 포착하기 위해 그려졌다. 귀도 레니의 이상화된 성인이나 카라바조의 극적인 인물들과는 달리, 반 다이크의 노인은 방어가 없고, 취약하며, 진짜이다—이는 한 유형이 아닌 한 사람에 대한 연구이다. 이 그림의 역사 속 정확한 여정은 불분명하다. 예술가의 연구 작품은 거의 서명이나 목록이 없기 때문이다.

이러한 작품은 스튜디오에 보관되거나 예술가들 사이에서 거래되었으며, 그 가치를 인식한 안목 있는 수집가에게 판매되었다. 사색하는 노인의 머리는 반 다이크의 초기 숙련도를 증명하며, 생명에서의 관찰이 무엇보다도 중요시되었던 루벤스의 작업실과의 밀접한 관계를 보여준다. 오늘날 이 연구 작품은 반 다이크의 작업 과정을 엿볼 수 있는 것뿐만 아니라, 예술가의 시선의 친밀함과 바로크 상상의 웅장함을 연결하는 독립적인 작품으로 평가받고 있다.