Мало кто из художников может соперничать со своим учителем, но Антони Ван Дейк был всего лишь двадцати лет, когда он написал Изучение головы задумчивого старика, уже привлекая восхищение самого Питера Паула Рубенса. Эта работа принадлежит замечательной серии «троний» — исследований выразительных голов, созданных в Антверпене около 1620 года, которые служили живым каталогом характера и эмоций для будущих композиций Ван Дейка. Коллекционеры и коллеги-художники искали эти исследования не ради их сюжетов, а ради чистой жизненной силы их мазков и психологической глубины, которую они запечатлели.

Старик здесь анонимен, но его черты сохранились, вновь появляясь в поздних религиозных и исторических картинах Ван Дейка. Момент, выбранный Ван Дейком, — это тихая интроспекция: голова сидящего человека нежно наклонена, его взгляд потерян в раздумьях, морщины возраста глубоко вырезаны быстрыми, плавными мазками художника. Здесь нет повествования, только драма работающего разума, освещенная одним мягким светом, который вырезает лицо из темноты. Грубость бороды и свободные, незавершенные края предполагают, что это было написано быстро, с натуры, чтобы запечатлеть мимолетное настроение.

В отличие от идеализированных святых Гвидо Рени или театральных фигур Караваджо, старик Ван Дейка незащищен, уязвим и реален — это исследование не типа, а человека. Точный путь этой картины через историю неясен, как это часто бывает с исследованиями художников, которые редко подписываются или инвентаризируются. Такие работы хранились в мастерской, обменивались между художниками или продавались взыскательным коллекционерам, которые признавали их ценность как справочного материала и искусства. Изучение головы задумчивого старика является свидетельством раннего мастерства Ван Дейка и его тесной связи с мастерской Рубенса, где наблюдение с натуры ценилось превыше всего.

Сегодня это исследование ценится не только как взгляд на рабочий процесс Ван Дейка, но и как независимая работа, которая соединяет близость взгляда художника с величием барокко.