Quando Caresse Materna foi exibida pela primeira vez em 1902, os críticos imediatamente a reconheceram como uma culminação da devoção de Mary Cassatt ao longo da vida ao tema da maternidade, um assunto que se tornara quase sinônimo de seu nome. O que distingue esta obra em particular é sua escala íntima e o momento terno, quase privado, que captura, em contraste com os retratos mais formais de mães e filhos populares nos salões da época. Cassatt, uma expatriada americana em Paris e a única americana a expor com os Impressionistas franceses, foi celebrada por sua habilidade em representar o mundo doméstico com clareza e calor.

Esta pintura, cujo meio exato permanece incerto, mas que provavelmente é óleo ou pastel, se destaca como um marco de seu estilo tardio, caracterizado por contornos suaves e cores luminosas. No coração de Caresse Materna está uma cena tranquila: uma mãe, sentada de perfil, se inclina suavemente sobre seu filho, que a olha com confiança e afeto. As mãos da mãe sustentam a cabeça da criança, seus dedos abertos em um gesto de proteção e carinho, um eco visual do título da pintura. A luz incide sobre seus rostos, atraindo o olhar do espectador para a troca sutil de olhares e a calorosa tonalidade de sua pele.

Ao contrário das representações mais teatrais da Madonna e da Criança por Rafael, a abordagem de Cassatt está enraizada no cotidiano, suas figuras são anônimas, mas universais. O fundo decorado e o vestido simples da mãe situam a cena firmemente no mundo moderno, convidando os espectadores a se verem neste momento de amor comum. O caminho exato que Caresse Materna seguiu após sua criação não está totalmente documentado, mas é típico do período tardio de Cassatt, quando ela produzia obras tanto para colecionadores privados quanto para exposições públicas na Europa e nos Estados Unidos. Em 1902, Cassatt estava no auge de seu talento, sua reputação assegurada entre a vanguarda e a elite colecionadora.

Muitas de suas obras desse período foram adquiridas por patronos americanos ansiosos para trazer a nova arte do Impressionismo para os Estados Unidos. Hoje, Caresse Materna é reconhecida como um exemplo quintessential do estilo maduro de Cassatt, e continua a ressoar com o público por sua representação honesta e não sentimental do afeto maternal.