Lorsque Caresse Maternelle a été exposée pour la première fois en 1902, les critiques l'ont immédiatement reconnue comme une culmination de la dévotion de Mary Cassatt à la maternité, un sujet devenu presque synonyme de son nom. Ce qui distingue cette œuvre particulière est son échelle intime et le moment tendre, presque privé, qu'elle capture, en contraste avec les portraits plus formels de mères et d'enfants populaires dans les salons de l'époque. Cassatt, une expatriée américaine à Paris et la seule Américaine à exposer avec les Impressionnistes français, était célébrée pour sa capacité à représenter le monde domestique avec clarté et chaleur.

Cette peinture, dont le médium exact reste incertain mais qui est probablement de l'huile ou du pastel, se dresse comme un point de référence de son style tardif, marqué par des contours doux et des couleurs lumineuses. Au cœur de Caresse Maternelle se trouve une scène tranquille : une mère, assise de profil, se penche doucement sur son enfant, qui la regarde avec confiance et affection. Les mains de la mère soutiennent la tête de l'enfant, ses doigts écartés dans un geste de protection et d'affection, un écho visuel du titre de la peinture. La lumière tombe sur leurs visages, attirant l'œil du spectateur vers l'échange subtil de regards et la chaleur rosée de leur peau.

Contrairement aux représentations plus théâtrales de la Vierge et de l'Enfant par Raphaël, l'approche de Cassatt est ancrée dans le quotidien, ses figures étant anonymes mais universelles. L'arrière-plan décoré et la robe simple de la mère situent la scène fermement dans le monde moderne, invitant les spectateurs à se voir dans ce moment d'amour ordinaire. Le chemin exact que Caresse Maternelle a pris après sa création n'est pas entièrement documenté, mais il est typique de la période tardive de Cassatt, lorsqu'elle produisait des œuvres tant pour des collectionneurs privés que pour des expositions publiques en Europe et aux États-Unis. En 1902, Cassatt était à l'apogée de son talent, sa réputation étant solidement établie parmi l'avant-garde et l'élite des collectionneurs.

Beaucoup de ses œuvres de cette période ont été acquises par des mécènes américains désireux d'apporter le nouvel art de l'Impressionnisme aux États-Unis. Aujourd'hui, Caresse Maternelle est reconnue comme un exemple quintessential du style mature de Cassatt, et continue de résonner auprès du public pour sa représentation honnête et non sentimentale de l'affection maternelle.