Когда Материнская ласка была впервые выставлена в 1902 году, критики сразу же признали её кульминацией многолетнего посвящения Мэри Кассат теме материнства — теме, которая стала почти синонимична её имени. Что отличает эту конкретную работу, так это её интимный масштаб и нежный, почти личный момент, который она запечатлела, контрастируя с более формальными портретами матерей и детей, популярными в салонах того времени. Кассат, американская эмигрантка в Париже и единственная американка, выставлявшаяся с французскими импрессионистами, была известна своей способностью изображать домашний мир с ясностью и теплотой.

Эта картина, точный медиум которой остается неопределённым, но вероятно, это масло или пастель, служит вехой её позднего стиля, отмеченного мягкими контурами и яркими цветами. В центре Материнской ласки находится тихая сцена: мать, сидящая в профиль, нежно наклоняется над своим ребенком, который смотрит вверх с доверием и любовью. Руки матери обнимают голову ребенка, её пальцы расставлены в жесте как защиты, так и любви — визуальное эхо названия картины. Свет падает на их лица, привлекая взгляд зрителя к тонкому обмену взглядами и розоватому теплу их кожи.

В отличие от более театральных изображений Мадонны и ребенка Рафаэля, подход Кассат основан на повседневной жизни, её фигуры анонимны, но универсальны. Узорчатый фон и простое платье матери прочно помещают сцену в современный мир, приглашая зрителей увидеть себя в этом моменте обычной любви. Точный путь, который Материнская ласка прошла после своего создания, не полностью задокументирован, но это типично для позднего периода Кассат, когда она создавала работы как для частных коллекционеров, так и для публичных выставок в Европе и Соединённых Штатах. К 1902 году Кассат находилась на пике своих сил, её репутация была прочной среди авангардистов и элиты коллекционеров.

Многие её работы этого периода были приобретены американскими покровителями, стремившимися привнести новое искусство импрессионизма в Соединённые Штаты. Сегодня Материнская ласка признаётся квинтэссенцией зрелого стиля Кассат и продолжает резонировать с аудиторией благодаря своему искреннему, не сентиментальному изображению материнской любви.