Quando Claude Monet chegou a Étretat em 1883, ficou tão cativado pelos dramáticos penhascos que os pintou mais de cinquenta vezes em apenas dois anos. A formação rochosa mais famosa do local, a "Agulha", já havia se tornado um símbolo da costa selvagem da Normandia, mas as visitas repetidas de Monet a transformaram em um ícone do Impressionismo. Sua série de Étretat é frequentemente comparada aos seus estudos posteriores da Catedral de Rouen e das Casas do Parlamento, onde ele registrou obsessivamente os efeitos mutáveis da luz.

Em 1885, o ano em que pintou Étretat: A Agulha e a Porte d'Aval, Monet estava no auge de sua fascinação por como o clima e a hora do dia podiam alterar o humor de uma paisagem. Nesta pintura, Monet escolhe um ponto de vista que emoldura a esbelta Agulha e o arco da Porte d'Aval contra um mar e um céu inquietos. Os penhascos se elevam abruptamente, suas faces de giz capturando a luz fresca e efêmera, enquanto a água abaixo se agita com pinceladas rápidas e quebradas. Não há presença humana—apenas o drama da natureza em si, capturado em um momento em que as nuvens dispersam o sol e o vento atlântico parece quase visível.

A ousada e solta aplicação da tinta convida o olhar a se mover pelo quadro, ecoando o movimento das ondas. Comparado às representações mais sólidas de Gustave Courbet de Étretat, a versão de Monet dissolve a rocha em cor e ar, enfatizando a sensação sobre a solidez. A história exata do início deste quadro não está totalmente documentada, mas pertence a um período em que Monet estava ganhando reconhecimento entre colecionadores e críticos parisienses. As obras de sua série de Étretat foram rapidamente procuradas, e muitas entraram em mãos privadas logo após sua conclusão.

Hoje, Étretat: A Agulha e a Porte d'Aval é celebrada como um exemplo chave da fascinação do Impressionismo pelos estados de ânimo efêmeros da natureza e pela busca de toda a vida de Monet em pintar a própria luz. Permanece como um testemunho da inquieta experimentação do artista e de seu vínculo duradouro com a costa da Normandia.