Quando Godalming do Sul entrou na exposição da Academia Real em 1805, marcou um dos primeiros momentos em que J.M.W. Turner começou a afirmar sua visão da paisagem inglesa como um tema digno de grandeza. A estreia da pintura coincidiu com um aumento do orgulho nacional durante as Guerras Napoleônicas, e as vistas de Turner do campo de Surrey foram celebradas por sua perspectiva fresca.

Dizia-se que os visitantes paravam diante desta obra, atraídos por sua atmosfera e pelo senso de lugar que evocava, um sinal precoce da crescente influência do artista na pintura de paisagens britânicas. Turner escolhe um ponto de vista logo fora da pequena cidade de mercado de Godalming, capturando a suave elevação da terra e o serpenteante Rio Wey enquanto atravessa o vale. O primeiro plano é animado com viajantes em uma estrada rural, cujas figuras são diminutas diante das colinas ondulantes e do vasto céu. A torre da igreja da cidade, erguendo-se em meio a um mosaico de campos, ancora a composição — um emblema da estabilidade rural.

O tratamento da luz por Turner, com tons dourados rompendo através das nuvens, sugere tanto a promessa de um novo dia quanto os ritmos duradouros da vida no campo. Ao contrário das paisagens mais formais de Claude Lorrain, a cena de Turner parece habitada e imediata, com o clima e a humanidade compartilhando o mesmo espaço. O meio exato de Godalming do Sul é incerto, uma vez que a documentação da obra é escassa e nem sempre esteve em exibição pública. Como muitas das primeiras paisagens de Turner, provavelmente foi produzida para exibição em vez de encomenda privada, refletindo a ambição do artista de alcançar um amplo público.

Ao longo das décadas, a pintura passou silenciosamente por coleções, sua atribuição a Turner nunca foi seriamente contestada, mas sua localização às vezes é incerta. Hoje, ela se ergue como um exemplo da maestria inicial do artista, unindo as tradições da arte topográfica do século XVIII e a abordagem mais pessoal e atmosférica que definiria sua carreira posterior.