Lorsque Godalming du Sud est entré à l'exposition de la Royal Academy en 1805, cela a marqué l'un des premiers moments où J.M.W. Turner a commencé à affirmer sa vision du paysage anglais comme un sujet digne de grandeur. Le début de la peinture a coïncidé avec une montée de fierté nationale pendant les guerres napoléoniennes, et les vues de Turner sur la campagne du Surrey ont été célébrées pour leur perspective fraîche.

On disait que les visiteurs s'attardaient devant cette œuvre, attirés par son atmosphère et le sens du lieu qu'elle évoquait, un signe précoce de l'influence croissante de l'artiste sur la peinture de paysage britannique. Turner choisit un point de vue juste à l'extérieur du petit bourg de Godalming, capturant la douce élévation du terrain et le fleuve Wey serpentant à travers la vallée. Le premier plan est animé par des voyageurs sur une route de campagne, leurs figures étant réduites à de petites tailles face aux collines ondulantes et au vaste ciel. Le clocher de l'église du village, s'élevant au milieu d'un patchwork de champs, ancre la composition — un emblème de la stabilité rurale.

La manière dont Turner traite la lumière, avec des tons dorés perçant à travers les nuages, suggère à la fois la promesse d'un nouveau jour et les rythmes durables de la vie à la campagne. Contrairement aux paysages plus formels de Claude Lorrain, la scène de Turner semble habitée et immédiate, avec le temps et l'humanité partageant le même espace. Le médium exact de Godalming du Sud est incertain, car la documentation de l'œuvre est rare et elle n'a pas toujours été exposée au public. Comme beaucoup des premiers paysages de Turner, elle a probablement été produite pour l'exposition plutôt que sur commande privée, reflétant l'ambition de l'artiste d'atteindre un large public.

Au fil des décennies, la peinture a passé silencieusement par diverses collections, son attribution à Turner n'ayant jamais été sérieusement contestée, mais son emplacement étant parfois incertain. Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple de la maîtrise précoce de l'artiste, reliant les traditions de l'art topographique du XVIIIe siècle et l'approche plus personnelle et atmosphérique qui définirait sa carrière ultérieure.