Na movimentada corte de Filipe IV da Espanha, Peter Paul Rubens foi comissionado em 1636 para criar uma série de pinturas mitológicas para a Torre de la Parada, a casa de caça do rei perto de Madrid. Entre elas, A Descoberta do Púrpura se destaca por sua celebração da invenção e do luxo, um tema apropriado para um monarca cuja corte era famosa por seu gosto e extravagância. A pintura imortaliza o momento lendário em que o púrpura de Tiro, um dos corantes mais cobiçados da antiguidade, foi descoberto pela primeira vez.

A ressonância da história com a grandeza real a tornou uma escolha ideal para Rubens, que estava no auge de seus poderes diplomáticos e artísticos. Rubens captura o instante em que o cachorro de Hércules, após morder um caracol na costa fenícia, retorna ao seu mestre com a boca manchada de um profundo violeta. No primeiro plano, o focinho do cachorro está vividamente marcado, enquanto a companheira de Hércules, a ninfa Tiro, gesticula em espanto diante da cor inesperada. A maestria do artista é evidente na drapeação em movimento e na carne luminosa, que atraem o olhar do espectador para o marisco e a mancha, símbolos de riqueza e descoberta.

A composição transborda movimento e drama, evocando a energia das cenas mitológicas de Tiziano, embora as figuras de Rubens possuam um dinamismo muscular que é inconfundivelmente seu. O meio de A Descoberta do Púrpura não está registrado de forma definitiva, embora se presuma que seja óleo sobre tela, em consonância com outras obras de Rubens do ciclo da Torre de la Parada. A história subsequente da pintura é menos documentada do que a de algumas de suas companheiras; enquanto muitas das mitologias de Rubens foram posteriormente dispersas ou perdidas, esta obra sobrevive como um testemunho da colaboração do artista com a coroa espanhola. Hoje, permanece na coleção do Museu do Prado, onde é exibida entre outros tesouros do período Barroco.

A pintura exemplifica a capacidade de Rubens de misturar mito, espetáculo e ambição cortesã em uma única imagem inesquecível.