Dans la cour animée de Philippe IV d'Espagne, Peter Paul Rubens a été commissionné en 1636 pour créer une série de peintures mythologiques pour la Torre de la Parada, le pavillon de chasse du roi près de Madrid. Parmi celles-ci, La Découverte du Pourpre se distingue par sa célébration de l'invention et du luxe, un sujet approprié pour un monarque dont la cour était célèbre pour son goût et son extravagance. La peinture immortalise le moment légendaire où le pourpre de Tyr, l'un des colorants les plus convoités de l'Antiquité, a été découvert pour la première fois.

La résonance de l'histoire avec la grandeur royale en a fait un choix idéal pour Rubens, qui était à l'apogée de ses pouvoirs diplomatiques et artistiques. Rubens capture l'instant où le chien d'Hercule, après avoir mordu un escargot de mer sur la côte phénicienne, revient vers son maître avec une bouche teintée d'un violet profond. Au premier plan, le museau du chien est vivement marqué, tandis que la compagne d'Hercule, la nymphe Tyro, gesticule avec étonnement devant la couleur inattendue. La maîtrise de l'artiste est évidente dans les drapés tourbillonnants et la chair lumineuse, qui attirent le regard du spectateur vers le crustacé et la tache, symboles de richesse et de découverte.

La composition déborde de mouvement et de drame, rappelant l'énergie des scènes mythologiques de Titien, bien que les figures de Rubens possèdent un dynamisme musculaire qui lui est propre. Le médium de La Découverte du Pourpre n'est pas enregistré de manière définitive, bien qu'il soit présumé être de l'huile sur toile, conformément aux autres œuvres de Rubens du cycle de la Torre de la Parada. L'histoire ultérieure de la peinture est moins bien documentée que celle de certaines de ses compagnes ; tandis que beaucoup des mythologies de Rubens ont été dispersées ou perdues par la suite, cette œuvre survit comme un témoignage de la collaboration de l'artiste avec la couronne espagnole. Aujourd'hui, elle reste dans la collection du Museo del Prado, où elle est exposée parmi d'autres trésors de la période Baroque.

La peinture illustre la capacité de Rubens à mêler mythe, spectacle et ambition courtoise en une seule image inoubliable.