Quando Georges Seurat exibiu pela primeira vez As Margens do Rio em 1883, os críticos ficaram surpresos com sua abordagem radical da paisagem. Pintada enquanto ainda estava na casa dos vinte anos, esta obra marca um dos primeiros vislumbres públicos da técnica que mais tarde definiria a carreira de Seurat: a aplicação sistemática de pequenos toques de cor distintos. Embora ainda não fosse o pontilhismo completamente desenvolvido de suas obras-primas posteriores, As Margens do Rio já insinua o rigor científico e a observação paciente que se tornariam sua marca registrada.

A inovação silenciosa da pintura não passou despercebida; artistas contemporâneos como Paul Signac logo seriam atraídos para a órbita de Seurat, ajudando a moldar o movimento Neoimpressionista. Nesta cena tranquila, Seurat captura a suave curva de uma margem de rio sob um céu pálido, onde a superfície da água reflete suavemente a luz de uma tarde tardia. O olhar é atraído primeiro pela ampla extensão do rio, depois pela margem gramada pontilhada com sutis e deliberados traços de verde e ocre. As figuras, se presentes, são representadas com detalhes mínimos, quase se dissolvendo em seu entorno, enfatizando a unidade entre a paisagem e a presença humana.

Ao contrário das movimentadas multidões à beira do rio de seus posteriores Banhos em Asnières, aqui o foco de Seurat está na solidão e na silenciosa interação de luz e cor. A cuidadosa modulação de tons, alcançada através de inúmeras pequenas pinceladas, convida o espectador a permanecer e observar o mundo com a mesma paciência que o artista. A procedência exata de As Margens do Rio permanece um tanto obscura, como costuma acontecer com as primeiras obras de Seurat, que mudaram de mãos silenciosamente entre colecionadores parisienses antes da ascensão meteórica do artista. Hoje, a pintura é reconhecida como um importante degrau no desenvolvimento do Neoimpressionismo, servindo como uma ponte entre a pincelada solta do Impressionismo e a técnica calculada que Seurat aperfeiçoaria mais tarde.

Sua sobrevivência e seu atual lugar em uma importante coleção de museu atestam seu significado, tanto como um registro da evolução artística de Seurat quanto como um testemunho de um momento em que o curso da pintura moderna estava sendo alterado silenciosamente, mas de forma decisiva.