Cuando Georges Seurat exhibió por primera vez Las orillas del río en 1883, los críticos se sorprendieron por su enfoque radical del paisaje. Pintada mientras aún estaba en sus veintes, esta obra marca uno de los primeros vislumbres públicos de la técnica que más tarde definiría la carrera de Seurat: la aplicación sistemática de pequeños toques de color distintos. Aunque aún no era el puntillismo completamente desarrollado de sus posteriores obras maestras, Las orillas del río ya insinúa el rigor científico y la observación paciente que se convertirían en su sello distintivo.

La tranquila innovación de la pintura no pasó desapercibida; artistas contemporáneos como Paul Signac pronto se verían atraídos por la órbita de Seurat, ayudando a dar forma al movimiento Neoimpresionista. En esta escena tranquila, Seurat captura la suave curva de una orilla de río bajo un cielo pálido, donde la superficie del agua refleja suavemente la luz de una tarde tardía. La vista se dirige primero a la amplia extensión del río, luego a la orilla cubierta de hierba salpicada de sutiles y deliberados trazos de verde y ocre. Las figuras, si están presentes, se representan con un detalle mínimo, casi disolviéndose en su entorno, enfatizando la unidad entre el paisaje y la presencia humana.

A diferencia de las bulliciosas multitudes ribereñas de sus posteriores Baños en Asnières, aquí el enfoque de Seurat está en la soledad y el silencioso juego de luz y color. La cuidadosa modulación de tonos, lograda a través de innumerables pequeñas pinceladas, invita al espectador a quedarse y observar el mundo con la misma paciencia que el artista. La procedencia exacta de Las orillas del río sigue siendo algo oscura, como suele ocurrir con las primeras obras de Seurat, que cambiaron de manos silenciosamente entre coleccionistas parisinos antes del meteórico ascenso del artista. Hoy en día, la pintura es reconocida como un importante peldaño en el desarrollo del Neoimpresionismo, sirviendo de puente entre la suelta pincelada del Impresionismo y la técnica calculada que Seurat perfeccionaría más tarde.

Su supervivencia y su actual lugar en una importante colección de museo atestiguan su significado, tanto como un registro de la evolución artística de Seurat como un testimonio de un momento en que el curso de la pintura moderna estaba siendo alterado de manera silenciosa, pero decisiva.