Na primavera de 1874, Claude Monet exibiu O Sena em Argenteuil na primeira exposição impressionista em Paris, um evento radical que mudaria o curso da história da arte. Este encontro de artistas, incluindo Renoir, Pissarro e Degas, marcou a estreia pública do movimento que logo seria chamado de Impressionismo. A pintura foi criada durante a prolífica estadia de Monet em Argenteuil, uma cidade à beira do rio, nos arredores de Paris, onde produziu dezenas de vistas do Sena.

A escolha de Argenteuil não foi acidental: era um refúgio de fim de semana da moda para os parisienses, e as pinturas de Monet lá capturaram tanto a modernidade quanto o lazer da época. A tela imerge o espectador em uma tarde luminosa ao longo da margem do rio. A luz do sol dança sobre a água, fragmentada em cintilações brilhantes pelas rápidas e visíveis pinceladas de Monet, uma resposta direta aos efeitos efêmeros da luz que ele observou. Barcos a remo e veleiros flutuam ao longo do Sena, suas formas nítidas suavizadas pela névoa atmosférica.

As árvores e casas na margem oposta são representadas com detalhes suficientes para sugerir sua presença, enquanto o céu, cheio de nuvens que se movem, domina a metade superior da composição. Ao contrário do realismo preciso de Corot ou da cuidadosa encenação de Manet, a abordagem de Monet é capturar uma impressão imediata, convidando o olhar a vagar como se também estivesse flutuando no rio. O Sena em Argenteuil foi pintado no local, en plein air, usando cavaletes portáteis e tubos de tinta que tornaram o Impressionismo possível. Embora a história inicial exata desta obra em particular não esteja totalmente documentada, pinturas do período de Argenteuil de Monet foram adquiridas com entusiasmo por colecionadores visionários como Paul Durand-Ruel.

Com o tempo, essas cenas fluviais tornaram-se emblemáticas da inovação de Monet e da ruptura do movimento impressionista com a tradição. Hoje, a pintura é celebrada como uma pedra angular da carreira de Monet, capturando tanto um lugar específico quanto uma maneira revolucionária de ver o mundo.