Весной 1885 года Винсент Ван Гог погрузился в сельскую жизнь Нюне, создавая серию картин и рисунков, исследующих достоинство крестьянского труда. Среди них Женщина с лопатой, видимая сзади выделяется своим акцентом на анонимной фигуре, повернутой спиной — мотиве, который будет занимать Ван Гога на протяжении всей его карьеры. Работа принадлежит группе исследований, которые непосредственно предшествовали его первой крупной картине Картофелеводы, и предлагает откровенный взгляд на увлечение художника повседневным трудом работающих женщин.

Скромное присутствие картины скрывает ее важность: это одно из нескольких изображений, которые Ван Гог создал, экспериментируя с захватом движения, позы и тяжести сельской жизни. В центре композиции находится одинокая женщина, ее широкая спина согнута над землей, лопата в руке, юбка тяжелая от грязи. Ван Гог решает не показывать ее лицо, приглашая зрителей идентифицировать себя с ее трудом, а не с ее личностью. Умеренная палитра — земляные коричневые, охристые и серые тона — отражает мрачное настроение голландской деревни, в то время как грубая, энергичная техника письма передает как физичность ее работы, так и эмпатию художника.

Поза женщины, устойчивая и непоколебимая, напоминает фигуры Жана-Франсуа Миле, чьи изображения крестьян Ван Гог восхищал и часто подражал. Однако, в то время как крестьяне Миле монументальны и идеализированы, женщина Ван Гога непосредственна и реальна, ее усталость и настойчивость переданы с откровенной честностью. Точная техника Женщины с лопатой, видимой сзади остается неопределенной, хотя, вероятно, это либо масло на холсте, либо исследование смешанной техники, типичное для периода Нюне Ван Гога. Как и многие его ранние работы, она не была широко выставлена при его жизни и оставалась в относительной неизвестности до 20 века, когда ученые начали переоценивать значимость его голландского периода.

Сегодня картина признана ключевым произведением для понимания развития Ван Гога — от темных, земляных тонов его раннего голландского периода до ярких цветов и выразительного стиля, которые позже определят его работу во Франции. Ее текущее местоположение не всегда указывается в публичных записях, но она остается важной вехой для тех, кто отслеживает эволюцию видения Ван Гога и его неизменное уважение к достоинству сельского труда.