Когда Поль Гоген прибыл в Понтавен летом 1886 года, он обнаружил не только дикий бретонский пейзаж, но и сообщество художников, ищущих новые способы изображения современной жизни. Купание перед портом Понтавен является одной из самых ранних работ, в которой Гоген обратил свой взгляд на повседневные ритуалы местных жителей, предвосхищая радикальные эксперименты, которые позже определят Синтетизм. Эта картина знаменует собой поворотный момент: именно во время этого пребывания Гоген впервые встретил Эмиля Бернара, чьи идеи глубоко повлияют на его собственное творчество.

Работа также примечательна своим временем — это год последней выставки импрессионистов в Париже, что сигнализировало о смене в художественном мире, в котором Гоген вскоре сыграет ведущую роль. Группа женщин, поднявших платья, заходит в мелкие воды перед оживленным портом. Художник запечатлел их в момент незащищенного отдыха, спинами к зрителю, как будто мы вторгаемся в их личный ритуал. Лодки на расстоянии, изображенные быстрыми, широкими мазками, закрепляют сцену в реальном, рабочем мире Понтавен, в то время как насыщенные зеленые и синие тона пейзажа пульсируют с новой интенсивностью.

Обработка цвета и формы Гогеном здесь все еще укоренена в импрессионизме, но композиция уже намекает на декоративную плоскостность и смелые контуры, которые он вскоре примет. В отличие от мерцающих купальщиц Моне, эти фигуры крепкие и приземленные; их мир — это не мимолетный свет, а стойкие, повседневные ритмы. Точная история Купания перед портом Понтавен не полностью задокументирована, что является общей судьбой многих ранних бретонских работ Гогена, которые часто переходили из рук в руки среди друзей и местных коллекционеров, прежде чем слава художника возросла. Созданная во время первого длительного пребывания Гогена в Бретани — периода, который окажется решающим для его художественного развития — картина предшествует его путешествиям на Мартинику и Таити, но уже показывает его стремление к подлинности и простоте.

Сегодня работа признается мостом между его импрессионистским прошлым и его более радикальным стилем в будущем. Ее текущее местоположение не всегда указывается в основных каталогах, но она остается важным свидетельством беспокойного творчества, которое определяло годы Гогена в Понтавен.