Lorsque Paul Gauguin est arrivé à Pont-Aven à l'été 1886, il a trouvé non seulement le paysage breton sauvage, mais aussi une communauté d'artistes cherchant de nouvelles façons de peindre la vie moderne. Bain devant le port de Pont-Aven se dresse comme l'une des premières œuvres où Gauguin a tourné son regard vers les rituels quotidiens des habitants, un prélude aux expériences radicales qui définiraient plus tard le mouvement Syntétiste. Cette peinture marque un tournant : c'est durant ce séjour que Gauguin a rencontré pour la première fois Émile Bernard, dont les idées influenceraient profondément les siennes.

L'œuvre est également remarquable par son timing : l'année où la dernière exposition impressionniste a eu lieu à Paris, signalant un changement dans le monde de l'art que Gauguin allait bientôt aider à diriger. Un groupe de femmes, leurs robes relevées, s'avancent dans les eaux peu profondes devant le port animé. Le peintre les capture dans un moment de loisir sans retenue, les dos tournés vers le spectateur, comme si nous interrompions un rituel privé. Les bateaux au loin, rendus avec des coups de pinceau rapides et larges, ancrent la scène dans le monde réel et actif de Pont-Aven, tandis que les verts et les bleus luxuriants du paysage pulsent avec une nouvelle intensité.

La façon dont Gauguin manie la couleur et la forme ici est encore enracinée dans l'impressionnisme, mais la composition laisse déjà entrevoir la planéité décorative et les contours audacieux qu'il allait bientôt adopter. Contrairement aux baigneurs scintillants de Monet, ces figures sont robustes, ancrées ; leur monde n'est pas celui de la lumière fugace mais des rythmes quotidiens durables. La provenance exacte de Bain devant le port de Pont-Aven n'est pas entièrement documentée, un sort commun à de nombreuses œuvres bretonnes précoces de Gauguin, qui ont souvent changé de mains entre amis et collectionneurs locaux avant que la renommée de l'artiste ne grandisse. Créée durant le premier séjour prolongé de Gauguin en Bretagne - une période qui s'avérerait cruciale pour son développement artistique - la peinture précède ses voyages à la Martinique et à Tahiti, mais révèle déjà sa quête d'authenticité et de simplicité.

Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un pont entre son passé impressionniste et son style plus radical ultérieur. Sa localisation actuelle n'est pas toujours mentionnée dans les catalogues majeurs, mais elle reste un témoignage important de la créativité agitée qui a défini les années de Gauguin à Pont-Aven.