В 1882 году молодой Поль Гоген — еще будучи парижским биржевым маклером и главой семьи — выставил Синюю баржу на Салоне, что стало одним из его первых публичных шагов в мир живописи. Это был момент трансформации: Гоген находился на грани того, чтобы оставить свою буржуазную жизнь ради неопределенности искусства, и Синяя баржа запечатлела эту пограничную энергию. В отличие от его более поздних, более известных таитянских сцен, эта работа укоренилась в повседневной жизни французского речного берега, написана до того, как он полностью принял смелые цвета и символизм, которые определят его зрелый стиль. Картина сосредоточена на пришвартованной синей барже, ее корпус отражается в спокойной воде, а рабочие и горожане движутся вдоль набережной.

Гоген выбирает сцену тихого труда и мягкого движения, синий цвет баржи выделяется на фоне приглушенных земляных тонов — намек на будущие цветовые эксперименты. Композиция направляет взгляд по диагонали судна, ведя нас к группе фигур, чьи позы предполагают рутинные действия по загрузке, ожиданию или просто наблюдению за течением реки. В отличие от драматических нарративов своих импрессионистских сверстников, таких как Моне и его Сена в Аржантёе, Гоген сосредотачивается на обыденности речной жизни, изображая ее с твердостью и спокойствием, отражающими его ранние влияния от Писарро. Точная история Синей баржи остается несколько неясной, так как записи из раннего периода карьеры Гогена часто фрагментарны.

Известно, что картина была показана на выставках в Париже до отъезда Гогена в Понт-Авен, и с тех пор она прошла через несколько частных коллекций. Сегодня она представляет собой редкий взгляд на формирующие годы художника, до его путешествий в Бретань и позже в Полинезию. В контексте творчества Гогена Синяя баржа является документом перехода — моментом, когда видение художника все еще было привязано к реальному миру, но уже искало новые берега.