En 1882, un joven Paul Gauguin, aún corredor de bolsa en París y hombre de familia, exhibió Barge azul en el Salón, marcando una de sus primeras incursiones públicas en el mundo de la pintura. Este fue un momento de transformación: Gauguin estaba a punto de dejar atrás su vida burguesa por las incertidumbres del arte, y Barge azul captura esa energía liminal. A diferencia de sus escenas tahitianas posteriores y más famosas, esta obra está arraigada en la vida cotidiana de la ribera francesa, pintada antes de que abrazara plenamente los colores audaces y el simbolismo que definirían su estilo maduro. La pintura se centra en una barcaza azul amarrada, su casco reflejado en el agua tranquila, con trabajadores y habitantes del pueblo moviéndose a lo largo del muelle.

Gauguin elige una escena de trabajo silencioso y movimiento suave, el azul de la barcaza destaca contra tonos terrosos apagados, un indicio de los experimentos de color que vendrán. La composición guía la mirada a lo largo de la diagonal del barco, llevándonos a un grupo de figuras cuyas posturas sugieren las rutinas de cargar, esperar o simplemente observar el flujo del río. A diferencia de las narrativas dramáticas de sus pares Impresionistas como Monet en El Sena en Argenteuil, el enfoque de Gauguin está en la ordinariedad de la vida fluvial, representada con una solidez y calma que reflejan sus primeras influencias de Pissarro. La procedencia exacta de Barge azul sigue siendo algo incierta, ya que los registros de la carrera temprana de Gauguin son a menudo fragmentarios.

Se sabe que la pintura fue exhibida en exposiciones de París antes de la partida de Gauguin hacia Pont-Aven, y desde entonces ha pasado por varias colecciones privadas. Hoy en día, se presenta como una rara visión de los años formativos del artista, antes de sus viajes a Bretaña y, más tarde, a Polinesia. En el contexto de la obra de Gauguin, Barge azul es un documento de transición, un momento en el que la visión del artista aún estaba anclada en el mundo real, pero ya buscaba nuevas costas.