Когда Поль Гоген писал Бретонских мальчиков, купающихся в 1888 году, он находился в центре творческого кипения в Понтавен, Бретань — маленькой деревне, привлекающей художников, ищущих простоты и нового живописного языка. Эта картина выделяется как один из первых примеров, когда Гоген начал отходить от импрессионизма к смелым цветам и плоским формам, которые определят Синтетизм. Тематика работы — местные мальчики на досуге — была радикальна в своей обыденности, запечатлевая сельскую жизнь в то время, когда парижский художественный мир все еще был одержим грандиозными нарративами.

Тихая сцена картины скрывает художественную революцию, назревающую в ее мазках. Мальчики, пойманные в момент игры, когда они бредут и плавают в реке, изображены широкими, почти скульптурными формами, их тела очерчены темными контурами, отделяющими их от пышного, узорчатого пейзажа. Гоген выбирает момент отдыха и товарищества: один мальчик стоит на берегу с полотенцем в руках, в то время как другие отдыхают или плескаются в воде, их жесты расслаблены и непринужденны. Палитра — земляные зеленые и охристые оттенки, подчеркнутые солнечной кожей мальчиков — создает ощущение тепла и уюта.

В отличие от мимолетных, светорассеянных сцен Моне или Ренуара, композиция Гогена является продуманной, фигуры гармонично вписываются в окружающую среду, предполагая единство между людьми и местом. Сцена специфична для Бретани и универсальна в изображении юной свободы. Точный путь Бретонских мальчиков, купающихся через коллекции не задокументирован, но он типичен для работ Гогена бретонского периода, многие из которых первоначально встретили недоумение или равнодушие со стороны парижской публики. Гоген написал ее во время своего второго пребывания в Понтавен, период, который был решающим для его стилистического развития и его дружбы с художниками, такими как Эмиль Бернар.

Работы этого времени часто выставлялись на небольших авангардных выставках, а не на официальном Салоне. Сегодня картины из этой серии признаны ключевыми, отмечая разрыв Гогена с традицией и его поиск нового художественного видения — того, которое вскоре приведет его далеко за пределы Бретани, на Таити и дальше.