Als Paul Gauguin 1888 Bretonische Jungen beim Baden malte, befand er sich im Herzen eines kreativen Aufbruchs in Pont-Aven, Bretagne—ein kleines Dorf, das Künstler anzog, die nach Einfachheit und einer neuen bildnerischen Sprache suchten. Dieses Gemälde hebt sich als eines der frühesten Beispiele hervor, in denen Gauguin begann, sich vom Impressionismus zu entfernen und hin zu den kräftigen Farben und flachen Formen, die den Synthetismus definieren würden. Das Thema des Werkes—lokale Jungen in der Freizeit—war radikal in seiner Alltäglichkeit und erfasste das ländliche Leben zu einer Zeit, als die Pariser Kunstwelt noch von großen Erzählungen besessen war.

Die ruhige Szene des Gemäldes verbirgt die künstlerische Revolution, die in seinem Pinselstrich brodelte. Die Jungen, die beim Spielen im Fluss waten und schwimmen, werden mit breiten, fast skulpturalen Formen dargestellt, ihre Körper sind von dunklen Konturen umgeben, die sie von der üppigen, gemusterten Landschaft abheben. Gauguin wählt einen Moment der Ruhe und Kameradschaft: Ein Junge steht am Ufer, Handtuch in der Hand, während andere sich entspannen oder im Wasser planschen, ihre Gesten sind entspannt und unbefangen. Die Palette—erdige Grüntöne und Ocker, akzentuiert durch die sonnenbeschienene Haut der Jungen—schafft ein Gefühl von Wärme und Geborgenheit.

Im Gegensatz zu den flüchtigen, lichtdurchfluteten Szenen von Monet oder Renoir ist Gauguins Komposition absichtlich, die Figuren harmonieren mit ihrer Umgebung und deuten auf eine Einheit zwischen Menschen und Ort hin. Die Szene ist sowohl spezifisch für die Bretagne als auch universell in ihrer Darstellung jugendlicher Freiheit. Die genaue Reise von Bretonische Jungen beim Baden durch Sammlungen ist nicht umfassend dokumentiert, aber sie ist typisch für Gauguins bretonische Werke, von denen viele zunächst mit Verwirrung oder Gleichgültigkeit vom Pariser Publikum aufgenommen wurden. Gauguin malte es während seines zweiten Aufenthalts in Pont-Aven, einer entscheidenden Phase für seine stilistische Entwicklung und für seine Freundschaften mit Künstlern wie Émile Bernard.

Werke aus dieser Zeit wurden oft in kleinen, avantgardistischen Ausstellungen anstelle des offiziellen Salons gezeigt. Heute werden Gemälde aus dieser Serie als entscheidend anerkannt, da sie Gauguins Bruch mit der Konvention und seine Suche nach einer neuen künstlerischen Vision markieren—eine, die ihn bald weit über die Bretagne hinausführen würde, nach Tahiti und darüber hinaus.