Когда Поль Гоген рисовал Каноэ; Тахитская семья (Te vaa) в 1896 году, он жил в самоизгнании на острове Тахити, ища то, что он называл «дикостью и примитивом». Эта работа является одной из небольшой группы, созданной им во время его второго пребывания на острове, период, отмеченный как личными трудностями, так и художественными инновациями. В отличие от многих его сцен с Тахити, которые изображают одиночные фигуры или мифические аллегории, эта картина сосредоточена на семье, что предполагает редкий момент общинной жизни.

Точный материал не был определенно зафиксирован, что добавляет слой загадочности к его материальному присутствию. Сцена изображает семью, стоящую на берегу воды, каноэ готово к отправлению или, возможно, только что вернулось. Фигуры расположены в мягкой дуге, их тела в покое, но насторожены, как будто пойманы между повседневным трудом рыбалки и тихими ритуалами дома. Использование Гогеном смелых, плоских цветов и упрощенных форм — отличительные черты его постимпрессионистского стиля — подчеркивает гармонию между людьми и ландшафтом.

Само каноэ, с его элегантной кривой, является как практическим судном, так и символом перехода, отражая собственное путешествие художника далеко от Европы. В отличие от городских сцен Эдюара Мане или даже ранних работ Гогена из Бретани, эта картина лишена западных маркеров, стремясь к видению жизни, не затронутой индустриальной современностью. Последующая история Каноэ; Тахитская семья (Te vaa) менее документирована, чем некоторые другие картины Гогена с Тахити. Как и многие его работы этого периода, она могла оставаться непроданной или в частных руках в течение многих лет, поскольку европейские коллекционеры медленно принимали его радикальный отход от академических норм.

Сегодня она является свидетельством беспокойного поиска Гогена смысла и его сложных отношений с культурами, которые он изображал. Ее место в его творчестве отмечает переход к более интимным, повседневным темам, отражая как реальности, так и фантазии колониального Тахити в конце девятнадцатого века.