Мало какие картины так переплетены с художественным соперничеством и амбициями, как Завтрак на траве Клода Моне. В 1865 году Моне решил бросить вызов парижскому художественному миру, выбрав ту же тему, что и скандальная Завтрак на траве Эдуара Мане, созданная в 1863 году, которая шокировала Салон отказов своей смелой обнаженностью и современным антуражем. Собственная версия Моне, начатая всего через два года, была еще более амбициозной по масштабу — планировалась шириной более четырех метров — и была написана с надеждой утвердить свою репутацию среди авангардистов.

Однако финансовые трудности заставили Моне abandon огромный холст, разрезав его на фрагменты, некоторые из которых сохранились до наших дней. В сохранившемся фрагменте Моне выбирает момент ленивого отдыха: элегантно одетые друзья собираются под пестрыми деревьями, их пикник разбросан по траве. Фигуры беседуют и расслабляются, их белоснежные наряды ловят солнечный свет, пробивающийся сквозь листву, в то время как лес сверкает тысячами оттенков зеленого. В отличие от провокационного сопоставления одетых мужчин и обнаженной женщины у Мане, Моне сосредоточен на взаимодействии света, цвета и мимолетного ощущения летнего дня.

Упавшая шляпа, наполовину съеденное фрукт и непринужденные позы говорят о новом типе живописи — той, что захватывает непосредственность современной жизни. В этом Моне предвосхищает импрессионистское движение, отдавая предпочтение ощущению момента над академической отделкой. История Завтрака на траве Моне столь же фрагментирована, как и сама картина. Никогда не завершенная, работа была разрезана художником в период бедности, и сегодня сохранились лишь две большие части и несколько эскизов — один из которых находится в музее Орсе в Париже.

Этот незавершенный проект стал поворотным моментом для Моне, подтолкнув его к техникам пленэра и ярким палитрам, которые определят Импрессионизм. Хотя полный холст никогда не выставлялся целиком, сохранившиеся фрагменты служат свидетельством амбиций Моне и его ранней борьбы за запечатление мимолетных эффектов света и атмосферы, которые станут его визитной карточкой.