클로드 모네의 잔디 위의 점심만큼 예술적 경쟁과 야망에 얽힌 그림은 드물다. 1865년, 모네는 1863년 에두아르 마네가 창작한 악명 높은 잔디 위의 점심과 같은 주제를 다룸으로써 파리 예술계를 도전하기로 결심했다. 이 작품은 대담한 누드와 현대적 배경으로 거부된 살롱에서 큰 논란을 일으켰다.

모네의 버전은 불과 2년 후에 시작되었으며, 규모가 더욱 야심차게 4미터가 넘는 너비로 계획되었고, 아방가르드 속에서 자신의 명성을 확립하기 위한 희망으로 그려졌다. 그러나 경제적 어려움으로 인해 모네는 이 거대한 캔버스를 포기해야 했고, 이를 조각으로 잘라내어 오늘날에도 일부가 남아 있다. 남아 있는 부분에서 모네는 느긋한 여가의 순간을 선택했다. 우아하게 차려입은 친구들이 나뭇잎 사이로 비치는 햇빛 아래에서 모여 피크닉을 즐기고 있다.

인물들은 대화하며 휴식을 취하고, 그들의 선명한 흰색 의복은 나뭇잎을 통해 필터링된 햇빛을 받아 반짝이며, 숲은 천 가지의 녹색 음영으로 빛나고 있다. 마네의 옷을 입은 남성과 누드 여성의 도발적인 대조와는 달리, 모네는 빛, 색채, 그리고 여름 오후의 덧없는 감각의 상호작용에 집중하고 있다. 떨어진 모자, 반쯤 먹힌 과일, 그리고 자연스러운 자세는 현대 생활의 즉각성을 포착하는 새로운 유형의 회화를 말해준다.

이 점에서 모네는 인상파 운동을 예고하며, 학문적인 마무리보다 순간의 감각을 중시했다. 모네의 잔디 위의 점심의 역사는 그림 자체만큼이나 단편적이다. 결코 완성되지 않은 이 작품은 예술가가 가난한 시기에 잘라낸 것으로, 오늘날에는 두 개의 큰 부분과 몇 개의 연구가 남아 있다. 그 중 하나는 파리의 오르세 미술관에 소장되어 있다.

이 미완성 프로젝트는 모네에게 전환점을 의미하며, 그를 인상파를 정의할 평면 기법과 빛나는 팔레트로 이끌었다. 전체 캔버스는 결코 완전한 형태로 전시되지 않았지만, 남아 있는 조각들은 모네의 야망과 그가 빛과 분위기의 덧없는 효과를 포착하려는 초기의 고군분투를 증명하는 증거가 된다.