Когда Человек с мотыгой впервые появился в 1882 году, он сразу же вызвал интерес у критиков, которые увидели в нем новое направление для Жоржа Сёра, которому тогда было всего двадцать три года. Эта картина является одной из первых сельских сцен Сёра, созданной до того, как он разработал свою характерную технику пуантилизма. Ее тема — одинокий работник в поле — была настолько необычна для молодого парижского художника, что один критик заметил: «Он изображает крестьянина не как тип, а как факт».

Прямота и серьезность этой работы выделяют ее среди более сентиментальных или живописных сельских сцен, популярных в то время. Сёра выбирает момент, когда человек, согнувшись и мускулистый, делает паузу в работе, его мотыга покоится на земле. Широкая спина рабочего заполняет передний план, его лицо отвернуто, подчеркивая анонимность и стойкость сельского труда. Умеренная палитра — земляные коричневые, охристые и зеленые тона — фиксирует фигуру в ландшафте, в то время как низкий горизонт и тяжелое небо давят сверху, усиливая ощущение бремени.

В отличие от знаменитого Жана-Франсуа Милле и его Человека с мотыгой, который сентиментализирует страдания крестьянина, фигура Сёра не является ни героической, ни жалкой; она просто существует, поглощенная бесконечной работой. Реализм картины, лишенный нарративных украшений, тихо утверждает достоинство физического труда. Точная ранняя история Человека с мотыгой не задокументирована полностью, но считается, что он оставался в собственности Сёра до его смерти в 1891 году, так как не был включен в основные выставки при его жизни. Эта картина отмечает ключевой этап в развитии Сёра, соединяя его академическую подготовку и последующие новшества в цвете и технике.

Сегодня она служит свидетельством его раннего увлечения темами рабочего класса и его стремления изображать современную жизнь. Человек с мотыгой в настоящее время находится в частной коллекции, редко выставляется, но остается важной вехой для понимания корней Сёра в реалистичном искусстве начала 1880-х годов.