Quando Uomo con un'azolla apparve per la prima volta nel 1882, suscitò immediato interesse tra i critici che vi riconobbero una nuova direzione per Georges Seurat, allora appena ventitreenne. Il dipinto si erge come una delle prime scene rurali di Seurat, creata prima che emergesse la sua tecnica distintiva del Puntinismo. Il suo soggetto—un lavoratore solitario nei campi—era così insolito per un giovane artista parigino che un critico commentò: "Dipinge il contadino non come un tipo, ma come un fatto." La schiettezza e la gravità dell'opera la distinguono dalle scene rurali più sentimentali o pittoresche popolari all'epoca. Seurat sceglie il momento in cui l'uomo, curvo e muscoloso, si ferma a metà del lavoro, con l'azolla appoggiata sulla terra.

La schiena larga del lavoratore riempie il primo piano, il suo volto rivolto altrove, enfatizzando l'anonimato e la resistenza del lavoro rurale. La palette attenuata—marroni terrosi, ocra e verdi—ancora la figura nel paesaggio, mentre l'orizzonte basso e il cielo pesante premono verso il basso, rinforzando il senso di peso. A differenza di Jean-François Millet e del suo famoso L'Uomo con l'Azolla, che sentimentalizza la condizione del contadino, la figura di Seurat non è né eroica né degna di pietà; essa semplicemente è, assorbita nel suo lavoro infinito.

Il realismo del dipinto, spogliato di abbellimenti narrativi, insiste silenziosamente sulla dignità del lavoro manuale. La storia esatta precoce di Uomo con un'azolla non è completamente documentata, ma si crede che sia rimasta in possesso di Seurat fino alla sua morte nel 1891, poiché non è stata inclusa nelle grandi esposizioni della sua vita. Il dipinto segna una fase cruciale nello sviluppo di Seurat, fungendo da ponte tra la sua formazione accademica e le sue successive innovazioni nel colore e nella tecnica. Oggi, si erge come una testimonianza della sua precoce fascinazione per i temi della classe lavoratrice e del suo impegno a rappresentare la vita moderna.

Uomo con un'azolla è ora conservato in una collezione privata, raramente esposto, ma rimane un punto di riferimento per comprendere le radici di Seurat nel realismo dei primi anni '80 dell'Ottocento.