В возрасте всего 20 лет Жан-Оноре Фрагонар написал Портрет джентльмена в качестве своего участия в престижном конкурсе Prix de Rome в 1752 году — конкурсе, который должен был определить, сможет ли он учиться в Италии и начать свою карьеру. Ставки были высоки: победа в Prix de Rome была билетом к художественной славе в XVIII веке во Франции, а соперниками Фрагонары были некоторые из самых многообещающих молодых художников его поколения. Хотя официальные записи не указывают имя модели, уверенные мазки кисти и психологическое присутствие картины произвели сильное впечатление на жюри.

Эта ранняя работа предоставляет редкий взгляд на Фрагонар до того, как он стал синонимом игривых, чувственных сцен, которые позже определят рококо. Портрет запечатлевает своего героя в момент спокойной интроспекции. Джентльмен, одетый в сдержанную роскошь, встречает взгляд зрителя с спокойной уверенностью, его рука легонько rests на столе, как будто он на мгновение остановился в раздумьях. Мягкое моделирование его черт и тонкая игра света на его лице предполагают как интеллект, так и сдержанность.

В отличие от сложных аллегорий и флиртующих сцен поздних работ Фрагонары, здесь акцент сделан на характере, а не на повествовании. Прямота напоминает современные работы Жана-Батиста Грёз, но прикосновение Фрагонары уже легче, более оживленное — намекая на ту энергию, которая позже расцветет в его зрелом стиле. Точная история Портрета джентльмена после его создания остается неопределенной, так как ранняя происхождение картины не задокументировано. Вероятно, что, как и многие работы, представленные на Prix de Rome, она оставалась в собственности художника или в Академии в течение некоторого времени.

Среда картины также не зафиксирована, хотя масло на холсте было типично для таких работ. Сегодня Портрет джентльмена ценится как редкий пример формативных лет Фрагонары, раскрывающий технические навыки и психологическую проницательность, которые вскоре сделают его одним из ведущих светил рококо.