A soli vent'anni, Jean-Honoré Fragonard dipinse Ritratto di un Gentiluomo come sua candidatura per il prestigioso concorso Prix de Rome nel 1752—un concorso che avrebbe determinato se potesse studiare in Italia e avviare la sua carriera. Le poste in gioco erano alte: vincere il Prix de Rome era un passaporto per la fama artistica nella Francia del XVIII secolo, e i rivali di Fragonard includevano alcuni dei giovani pittori più promettenti della sua generazione. Sebbene i registri ufficiali non nominino il soggetto, la sicura pennellata e la presenza psicologica del dipinto hanno lasciato un forte impatto sulla giuria.

Quest'opera precoce si erge come uno sguardo raro su Fragonard prima che diventasse sinonimo delle scene giocose e sensuali che avrebbero poi definito il Rococò. Il ritratto cattura il suo soggetto in un momento di serena introspezione. Il gentiluomo, vestito con eleganza sobria, incontra lo sguardo dello spettatore con una calma sicura, la sua mano che riposa leggermente su un tavolo come se stesse facendo una pausa a metà pensiero. La morbida modellazione dei suoi tratti e il sottile gioco di luce sul suo volto suggeriscono sia intelligenza che riservatezza.

A differenza delle elaborate allegorie e delle scene flirtanti degli anni successivi di Fragonard, qui l'attenzione è sul carattere piuttosto che sulla narrativa. La franchezza ricorda opere contemporanee di Jean-Baptiste Greuze, ma il tocco di Fragonard è già più leggero, più vivace—accennando alla vivacità che fiorirà poi nel suo stile maturo. La storia precisa di Ritratto di un Gentiluomo dopo la sua creazione rimane incerta, poiché la provenienza iniziale del dipinto non è documentata. È probabile che, come molte presentazioni al Prix de Rome, sia rimasto in possesso dell'artista o dell'Académie per un certo periodo.

Il medium del dipinto non è nemmeno registrato in modo definitivo, sebbene l'olio su tela fosse tipico per tali opere. Oggi, Ritratto di un Gentiluomo è valutato come un raro esempio degli anni formativi di Fragonard, rivelando l'abilità tecnica e l'intuizione psicologica che presto lo avrebbero reso una delle figure di spicco del movimento Rococò.