Когда Пьер-Огюст Ренуар впервые выставил Верхом в Булонском лесу в 1873 году, парижские критики быстро отметили его современность: здесь изображена сцена не из мифов или истории, а из модного настоящего, запечатлевающая элиту города на досуге в одном из его самых грандиозных парков. Булонский лес, только что реконструированный при Наполеоне III, стал сценой для ежедневного парада общества, где каждое послеобеденное время демонстрировались последние моды, лошади и экипажи. Картина Ренуара, созданная на заре импрессионистского движения, является одной из первых попыток зафиксировать этот мимолетный спектакль на холсте. В этом произведении Ренуар выбирает момент элегантного движения: всадники, одетые в последние модные riding habits, ведут своих лошадей по широким, залитым солнцем дорожкам Булонского леса.

Быстрые, прерывистые мазки художника захватывают мерцание солнечного света сквозь деревья и беспокойную энергию лошадей, в то время как модные фигуры — лица размыты, но безусловно стильны — становятся символами современной парижской жизни. Композиция ведет взгляд вдоль авеню, мимо экипажей и в зелёную даль, вызывая как волнение, так и анонимность толпы. В отличие от более статичных, формальных конных сцен Эдгара Дега, подход Ренуара более свободен, атмосферен, подчеркивая ощущение движения и игру света над точными деталями. Точный медиум Верхом в Булонском лесу не задокументирован, но его стиль и палитра прочно помещают его в ранний импрессионистский период Ренуара, незадолго до первой групповой выставки в 1874 году.

Раннее происхождение картины неясно; вероятно, она была продана на одной из выставок парижского дилера Поля Дюран-Рюэля, который поддерживал Ренуара и его сверстников в то время, когда официальный Салон отвергал их работы. Сегодня картина признается ключевым примером увлечения Ренуара современной жизнью и его усилий по запечатлению мимолетных удовольствий города — темы, которая будет занимать его на протяжении многих десятилетий.