Когда британский адмиралтейство решило увековечить свою величайшую морскую победу, они обратились к Джозефу Мэллору Уильяму Тёрнеру, который уже стал восходящей звездой британского искусства. Заказ был на создание грандиозной картины Битвы при Трафальгаре, сражения 1805 года, которое положило конец мечтам Наполеона о вторжении в Англию и стоило жизни адмиралу Нельсону. Прежде чем приступить к окончательной картине, Тёрнер создал несколько эскизов, включая этот Второй эскиз к «Битве при Трафальгаре», который дает редкий взгляд на его творческий процесс.

Это одно из немногих сохранившихся подготовительных произведений для этого монументального проекта, предлагающее привилегированный взгляд на то, как Тёрнер справлялся с задачей оживить историю. Эскиз запечатлевает хаос и драму в сердце сражения: переплетенные такелаж, сломанные мачты и дым пушечного огня, окутывающий корабли. Тёрнер выбирает момент, когда британский флагман HMS Victory находится в смертельной схватке, ее палубы переполнены моряками и морскими пехотинцами. Композиция представляет собой вихрь движения — корабли наклоняются, флаги развеваются, фигуры застывают в действии — в то время как игра света и тени усиливает ощущение путаницы и опасности.

В отличие от более упорядоченных морских картин таких художников, как Николас Покок, видение Тёрнера полнится смятением и жертвой, сосредотачиваясь меньше на точных деталях и больше на эмоциональной правде сражения. Даже в этом эскизе широкие мазки и драматические контрасты указывают на революционный стиль, который определит его зрелое творчество. После того как Тёрнер завершил финальную Битву при Трафальгаре для дворца Святого Иакова в 1824 году, его эскизы, включая этот, остались в его студии. Их медиум неясен — возможно, это масло на бумаге или доске — но их ценность как записей метода Тёрнера неоспорима.

Со временем эти исследования перешли в частные коллекции, прежде чем оказаться в общественных руках; сегодня этот Второй эскиз хранится в Тейт Бритейн, где он служит как документом национальной памяти, так и свидетельством неугомонного эксперимента Тёрнера. Эскизы показывают, как Тёрнер, находясь на пике своих сил, заново осмыслил не только ключевой момент в британской истории, но и сам язык исторической живописи.