Lorsque l'Amirauté britannique chercha à commémorer sa plus grande victoire navale, elle se tourna vers Joseph Mallord William Turner, déjà une étoile montante de l'art britannique. La commande était pour une grande peinture de la bataille de Trafalgar, l'affrontement de 1805 qui mit fin aux rêves de Napoléon d'envahir l'Angleterre et coûta la vie à l'amiral Nelson. Avant de se lancer dans la toile finale, Turner produisit plusieurs études, dont ce Deuxième Esquisse pour ‘La Bataille de Trafalgar’, un rare aperçu de son processus créatif.

C'est l'une des rares œuvres préparatoires qui subsistent pour ce projet monumental, offrant un regard privilégié sur la manière dont Turner a lutté avec le défi de donner vie à l'histoire. L'esquisse capture le chaos et le drame au cœur de la bataille : gréements emmêlés, mâts brisés et la fumée des canons enveloppant les navires. Turner choisit le moment où le navire amiral britannique, le HMS Victory, est engagé dans un combat mortel, ses ponts bondés de marins et de fusiliers marins. La composition est un tourbillon de mouvement : navires inclinés, drapeaux claquant, figures capturées en pleine action, tandis que le jeu de lumière et d'ombre intensifie le sentiment de confusion et de danger.

Contrairement aux peintures navales antérieures, plus ordonnées, d'artistes comme Nicholas Pocock, la vision de Turner est celle du tumulte et du sacrifice, se concentrant moins sur le détail précis et plus sur la vérité émotionnelle de la bataille. Même dans cette esquisse, le large coup de pinceau et les contrastes dramatiques annoncent le style révolutionnaire qui définirait son œuvre mature. Après que Turner ait terminé La Bataille de Trafalgar pour le Palais de St. James en 1824, ses esquisses, y compris celle-ci, restèrent dans son atelier.

Leur medium est incertain, peut-être de l'huile sur papier ou sur carton, mais leur valeur en tant qu'enregistrements de la méthode de Turner est indiscutable. Au fil du temps, ces études passèrent dans des collections privées avant d'entrer dans des mains publiques ; aujourd'hui, ce Deuxième Esquisse est préservé à la Tate Britain, où il se dresse à la fois comme un document de la mémoire nationale et un témoignage de l'expérimentation sans relâche de Turner. Les esquisses révèlent comment Turner, à l'apogée de ses pouvoirs, réinventa non seulement un moment clé de l'histoire britannique, mais aussi le langage même de la peinture historique.