В 1634 году, в возрасте всего двадцати восьми лет, Рембрандт ван Рейн написал автопортрет, на котором он изображен в бархатной берете и с золотой цепью — яркое утверждение статуса для молодого художника, который только что прибыл в Амстердам. Золотая цепь, часто символизирующая художественные достижения или королевскую милость, вызвала много спекуляций: Рембрандт еще не получил никаких официальных наград, что делает это самонаграждение как смелым, так и загадочным. Эта картина является одной из замечательной серии автопортретов, которые охватывают всю его карьеру, документируя не только его изменяющийся внешний вид, но и развивающееся чувство собственного «я» и амбиции.

Смелость этого раннего автопортрета задала тон его пожизненному увлечению собственным образом. Здесь Рембрандт смотрит на зрителя прямым, почти вызывающим взглядом, его лицо вырисовывается на теневом фоне. Бархатная берет наклонен на его голове, а золотая цепь свисает через его грудь, ловя свет и привлекая внимание. Цепь может намекать на почетные цепи, носимые придворными художниками, что предполагает амбиции Рембрандта или, возможно, игривое притязание на такое признание.

Его поза и выражение уверены в себе, даже театральны, в контрасте с более интроспективными автопортретами поздних лет. По сравнению с ранними автопортретами Альбрехта Дюрера, которые также изображают роскошную одежду и прямые взгляды, подход Рембрандта меньше о идеализации и больше о присутствии — он и художник, и объект, утверждая свое место в мире. Точная ранняя история Автопортрета с бархатной беретой и золотой цепью остается неопределенной, как и оригинальный покровитель или предполагаемый получатель — если таковой существовал, кроме самого Рембрандта. Как и многие его автопортреты, эта работа, вероятно, хранилась в его мастерской как демонстрация его мастерства и как личное заявление.

На протяжении веков автопортреты Рембрандта стали иконами Золотого века Нидерландов, ценимыми коллекционерами и музеями. Сегодня это произведение признается ключевым в развитии Рембрандта, отмечая его переход от гения Лейдена к мастеру Амстердама. Его сохранение и постоянная выставка предлагают яркое окно в амбиции и художественное мастерство одного из самых ищущих художников в истории.