Nel 1634, all'età di soli ventotto anni, Rembrandt van Rijn si dipinse adornato con un berretto di velluto e una catena d'oro—un'affermazione sorprendente di status per un giovane artista che era appena arrivato ad Amsterdam. La catena d'oro, spesso simbolo di successo artistico o favore reale, ha suscitato molte speculazioni: Rembrandt non aveva ancora ricevuto onorificenze ufficiali, rendendo questa autoattribuzione sia audace che enigmatica. Questo dipinto è uno dei notevoli autoritratti che copriranno l'intera sua carriera, documentando non solo il suo aspetto in cambiamento, ma anche il suo evolversi del senso di sé e delle ambizioni.

L'audacia di questo autoritratto precoce ha impostato il tono per la sua fascinazione duratura con la propria immagine. Qui, Rembrandt fissa lo spettatore con uno sguardo diretto, quasi provocatorio, il suo volto che emerge da uno sfondo ombreggiato. Il berretto di velluto si posa disinvoltamente sulla sua testa, mentre la catena d'oro si adagia sul suo petto, catturando la luce e attirando lo sguardo. La catena potrebbe alludere alle catene onorarie indossate dai pittori di corte, suggerendo le aspirazioni di Rembrandt o forse una rivendicazione giocosa di tale riconoscimento.

La sua posa e espressione sono sicure di sé, persino teatrali, in contrasto con gli autoritratti più introspettivi degli anni successivi. Rispetto agli autoritratti precedenti di Albrecht Dürer, che presentano anch'essi abiti lussuosi e sguardi diretti, l'approccio di Rembrandt è meno incentrato sull'idealizzazione e più sulla presenza—è sia il pittore che il soggetto, affermando il suo posto nel mondo. La storia precisa iniziale di Autoritratto con berretto di velluto e catena d'oro rimane incerta, così come il committente originale o il destinatario previsto—se ce n'era uno oltre Rembrandt stesso. Come molti dei suoi autoritratti, probabilmente è stato tenuto nel suo studio come dimostrazione della sua abilità e come dichiarazione personale.

Nel corso dei secoli, gli autoritratti di Rembrandt sono diventati icone dell'Età dell'Oro Olandese, apprezzati da collezionisti e musei. Oggi, quest'opera è riconosciuta come un pezzo fondamentale nello sviluppo di Rembrandt, segnando la sua transizione da prodigio di Leida a maestro di Amsterdam. La sua sopravvivenza e la continua esposizione offrono una vivida finestra sulle ambizioni e sull'arte di uno dei pittori più profondi della storia.