В Золотой век Нидерландов не было другого художника, который бы так разнообразно и часто изображал себя, как Рембрандт ван Рейн. Среди более чем восьмидесяти автопортретов выделяется Автопортрет в берете, с золотой цепью и медалью 1641 года, благодаря своей уверенности и тайне, окружающей медаль, висящую на груди художника. Личность и значение этой медали вызывали споры на протяжении веков — была ли это награда, жетон художнической гильдии или реквизит, взятый из его мастерской? Нет записей о том, что Рембрандт получил такую честь, и все же он выбрал увековечить себя, украшенного ею, в ключевой момент своей карьеры. Рембрандт смотрит на зрителя прямым, почти вызывающим взглядом, его голова слегка повернута, темный берет отбрасывает мягкую тень на его лоб.

Тяжелая золотая цепь и медаль заметно лежат на его груди, сигнализируя о статусе и, возможно, амбициях, в то время как простой фон изолирует фигуру, сосредоточив все внимание на его лице и светящихся предметах. Мазки кисти свободные, но точные, передающие текстуры бархата, металла и плоти. В отличие от аристократических автопортретов Антониса ван Дейка, которые часто подчеркивают элегантность и идеализацию, подход Рембрандта откровенен и исследователен, приглашая нас задуматься о внутренней жизни художника так же, как и о его внешнем облике.

Золотая цепь может намекать на почетные цепи, вручаемые придворным художникам, хотя Рембрандт никогда не носил такого титула — возможно, это тонкое утверждение его собственной ценности. Ранняя история картины остается неясной; нет сохранившихся записей о покровителе или заказе, что предполагает, что она была написана по личным причинам или для открытого рынка. Как и многие автопортреты Рембрандта, она, вероятно, оставалась в его собственности или циркулировала среди коллекционеров Амстердама, прежде чем попасть в публичные коллекции. На протяжении веков ее атрибуция никогда не вызывала серьезных сомнений, и сейчас она служит отправной точкой для понимания самоощущения Рембрандта в 1640-х годах — периоде, отмеченном как художественными триумфами, так и первыми признаками финансовых трудностей.

Сегодня Автопортрет в берете, с золотой цепью и медалью отмечается не только как портрет, но и как декларация идентичности и амбиций художника в переломный момент его жизни.