Aucun autre artiste de l'âge d'or néerlandais ne s'est peint avec autant de variété et de fréquence que Rembrandt van Rijn. Parmi plus de quatre-vingts autoportraits, Autoportrait avec béret, chaîne en or et médaille de 1641 se distingue par son air de confiance et le mystère entourant la médaille qui pend au cou de l'artiste. L'identité et la signification de cette médaille ont suscité des débats pendant des siècles : s'agissait-il d'un prix, d'un insigne de la guilde des peintres ou d'un accessoire emprunté à son atelier ? Il n'existe aucun enregistrement de Rembrandt ayant reçu un tel honneur, et pourtant, il a choisi de s'immortaliser orné de celle-ci à un moment crucial de sa carrière. Rembrandt fixe le spectateur d'un regard direct, presque provocateur, la tête légèrement tournée, le béret sombre projetant une douce ombre sur son front.

La lourde chaîne en or et la médaille reposent en évidence sur sa poitrine, signalant un statut et peut-être une ambition, tandis que l'arrière-plan simple isole la figure, concentrant toute l'attention sur son visage et les objets lumineux. Le coup de pinceau est lâche mais précis, capturant les textures du velours, du métal et de la chair. Contrairement aux autoportraits aristocratiques de Anthony van Dyck, qui mettent souvent l'accent sur l'élégance et l'idéalisation, l'approche de Rembrandt est franche et introspective, nous invitant à considérer la vie intérieure de l'artiste autant que son apparence extérieure.

La chaîne en or peut faire allusion aux chaînes honoraires données aux artistes de cour, bien que Rembrandt n'ait jamais détenu un tel titre ; peut-être une subtile affirmation de sa propre valeur. L'histoire précoce de la peinture reste obscure ; il n'existe aucun enregistrement survivant d'un mécène ou d'une commande, ce qui suggère qu'elle a été peinte pour des raisons personnelles ou pour le marché libre. Comme beaucoup des autoportraits de Rembrandt, elle a probablement demeuré en sa possession ou a circulé parmi les collectionneurs d'Amsterdam avant d'entrer dans des collections publiques. Au fil des siècles, son attribution n'a jamais été sérieusement remise en question, et elle se dresse désormais comme un point de référence pour comprendre l'image de soi de Rembrandt durant les années 1640, une période marquée à la fois par des triomphes artistiques et les premiers signes de difficultés financières.

Aujourd'hui, Autoportrait avec béret, chaîne en or et médaille est célébré non seulement comme un portrait, mais comme une déclaration de l'identité et des aspirations de l'artiste à un tournant de sa vie.