Когда Огонь на берегу реки впервые появился в Париже в 1886 году, это стало поворотным моментом для Поля Гогена. Это был год, когда он в последний раз выставлялся с импрессионистами, находясь на грани того, чтобы оставить их сверкающие поверхности ради чего-то более личного и сырого. Темой картины стал внезапный пожар на берегу реки, вдохновленный реальным инцидентом, который Гоген наблюдал на окраине Понтавен, маленькой бретонской деревни, которая вскоре станет центральной для его художественной трансформации.

Срочность и драма работы выделяют ее среди спокойных пейзажей, более типичных для этой эпохи, и современные критики отметили ее «тревожную энергию» на фоне более спокойных сцен выставки. На картине языки пламени вырываются из запутанных кустов на краю реки, отбрасывая яркий оранжевый свет на испуганные фигуры, которые пытаются потушить огонь. Гоген запечатлевает хаос момента: женщина в белой шляпе защищает свое лицо от жара, в то время как мужчина размахивает ведром, его силуэт резко выделяется на фоне света от огня. Сама река, изображенная быстрыми, взволнованными мазками, отражает как огонь, так и смятение толпы.

В отличие от спокойных водных сцен Клода Моне, здесь вода не является зеркалом спокойствия, а участником драмы, ее поверхность разбита цветом и движением. Композиция картины направляет взгляд от горящих кустов к отчаянным усилиям деревенских жителей, приглашая зрителей разделить напряжение разворачивающейся катастрофы. Точный медиум, использованный Гогеном для Огня на берегу реки, остается неясным, так как поверхность работы долгое время ставила в тупик реставраторов — некоторые предполагают, что это масло, другие — смесь темперы и пастели. Его ранняя история также неясна; неясно, кто первым приобрел картину, хотя она вновь появилась в частной парижской коллекции в начале 20 века, прежде чем попасть в общественное внимание.

Сегодня она признана ключевым произведением переходного периода Гогена, соединяющим его импрессионистские начала и смелый символизм его поздних таитянских полотен. Картина сейчас висит в крупном европейском музее, где она служит свидетельством беспокойного поиска Гогена новых форм выражения и его способности находить драму в повседневной жизни.