Als Das Feuer am Flussufer 1886 zum ersten Mal in Paris erschien, markierte es einen Wendepunkt für Paul Gauguin. Dies war das Jahr, in dem er zum letzten Mal mit den Impressionisten ausstellte, kurz davor, ihre schimmernden Oberflächen hinter sich zu lassen und etwas Persönlicheres und Rohes zu suchen. Das Thema des Gemäldes—ein plötzlicher Brand am Flussufer—wurde von einem realen Vorfall inspiriert, den Gauguin am Rande von Pont-Aven, einem kleinen bretonischen Dorf, das bald zentral für seine künstlerische Transformation werden sollte, beobachtete.

Die Dringlichkeit und das Drama des Werks heben es von den ruhigen Landschaften ab, die für die Epoche typischer sind, und zeitgenössische Kritiker bemerkten seine "unheimliche Energie" inmitten der friedlicheren Szenen der Ausstellung. In dem Gemälde springen Flammen aus dem verworrenen Gestrüpp am Flussrand und werfen ein heftiges orangefarbenes Licht auf die erschreckten Figuren, die sich hastig bemühen, das Feuer zu löschen. Gauguin fängt das Chaos des Moments ein: Eine Frau mit einer weißen Haube schützt ihr Gesicht vor der Hitze, während ein Mann einen Eimer schwingt, dessen Silhouette scharf gegen das Licht des Feuers abhebt. Der Fluss selbst, in schnellen, aufgeregten Strichen dargestellt, spiegelt sowohl das Feuer als auch die Verwirrung der Menge wider.

Im Gegensatz zu Claude Monet’s ruhigen Wasserszenen ist hier das Wasser kein Spiegel der Ruhe, sondern ein Teilnehmer am Drama, dessen Oberfläche durch Farbe und Bewegung zerbrochen ist. Die Komposition des Gemäldes zieht das Auge von dem brennenden Gestrüpp zu den verzweifelten Bemühungen der Dorfbewohner und lädt die Betrachter ein, an der Spannung der sich entfaltenden Katastrophe teilzuhaben. Das genaue Medium, das Gauguin für Das Feuer am Flussufer verwendet hat, bleibt ungewiss, da die Oberfläche des Werks die Konservatoren seit langem verwirrt—einige schlagen Öl vor, andere eine Mischung aus Tempera und Pastell. Seine frühe Geschichte ist ebenso unklar; es ist nicht bekannt, wer das Gemälde zuerst erworben hat, obwohl es zu Beginn des 20.

Jahrhunderts in einer privaten Pariser Sammlung wieder auftauchte, bevor es ins öffentliche Bewusstsein trat. Heute wird es als ein Schlüsselwerk aus Gauguins Übergangszeit anerkannt, das seine impressionistischen Anfänge mit dem kühnen Symbolismus seiner späteren tahitianischen Leinwände verbindet. Das Gemälde hängt jetzt in einem bedeutenden europäischen Museum, wo es als Zeugnis von Gauguins rastloser Suche nach neuen Ausdrucksformen und seiner Fähigkeit, im Alltäglichen Drama zu finden, steht.