Когда британские аристократы в 1720-х годах отправились в Великое путешествие и жаждали сувениров из Венеции, Каналетто стал их любимым художником, а Великий канал у моста Риальто — одним из первых произведений, закрепивших его репутацию. Его тема, бурлящее сердце венецианской торговли и повседневной жизни, была настолько популярна, что Каналетто написал несколько версий для нетерпеливых коллекционеров — каждая с тонкими различиями в расположении лодок, фигур и фасадов. Устойчивое очарование картины заключается в сочетании документальной точности и чувства театрального зрелища, запечатлевающего город на пике его торговой мощи. Сцена разворачивается в солнечный день вдоль Великого канала, с культовым арочным мостом Риальто на заднем плане.

Гондолы и торговые суда заполняют воду, их пассажиры занимаются торговлей, беседами и делами городской жизни. Фасады дворцов поднимаются в четкой перспективе, их окна сверкают на свету, в то время как небо открывается над головой в ясной широте. Тщательное внимание Каналетто к архитектурным деталям — это не просто точность: аккуратное размещение фигур и лодок направляет взгляд вдоль изгиба канала, предполагая как порядок города, так и его постоянное движение.

В отличие от более атмосферных видов Гуарди, другого венецианского ведутиста, Венеция Каналетто точна, почти сценична, приглашая зрителя войти в её упорядоченную суету. Точная история заказа этой картины неясна, но такие произведения обычно приобретались иностранными посетителями в качестве грандиозных сувениров великолепия Венеции. На протяжении веков версии этого вида широко путешествовали, появляясь в частных коллекциях и крупных музеях по всей Европе и за её пределами. Ведуты Каналетто стали настолько востребованными, что его студия систематизировала их производство, иногда помощники вносили свой вклад в архитектуру, в то время как мастер добавлял свои фирменные штрихи.

Сегодня Великий канал у моста Риальто является свидетельством как мастерства художника, так и космополитического очарования Венеции XVIII века, а его живописная сцена по-прежнему привлекает зрителей в золотой век города.