Когда Великий канал, вид с дворца Балби на мост Риальто был написан в 1727 году, Венеция уже стала магнитом для британских аристократов на Большом туре, и Каналетто начал адаптировать свои городские пейзажи под их вкусы. Этот конкретный вид стал настолько популярным среди коллекционеров, что Каналетто и его мастерская создали несколько версий, каждая из которых была немного другой, чтобы удовлетворить спрос. Композиция картины — взгляд вверх по оживленному каналу к знаковому мосту Риальто — вероятно, была выбрана за ее способность захватить торговый дух и архитектурное великолепие города в одном кадре.

К 1730-м годам английский коллекционер Джозеф Смит стал основным покровителем Каналетто, но в 1727 году художник все еще устанавливал свою репутацию, экспериментируя с яркой ясностью и точной перспективой, которые определят его карьеру. Сцена запечатлевает Венецию в разгаре ее повседневной активности: гондолы и торговые лодки скользят по каналу, их пассажиры кажутся крошечными на фоне величественных фасадов палаццо, поднимающихся по обе стороны. Точка зрения с дворца Балби позволяет глазу естественно двигаться вдоль водного пути, притягивая нас к далекому арке моста Риальто, который закрепляет композицию.

Тщательное внимание Каналетто к архитектурным деталям — каждое окно, карниз и отражение изображены с почти топографической точностью — приглашает зрителей представить себя в городе, как это делали туристы. Чистый, почти кристальный свет, характерный для венецанских сцен Каналетто, превращает повседневную суету в нечто вечное. В отличие от более атмосферных и капризных видов Гуарди, подход Каналетто точен и упорядочен, подчеркивая величие и рациональность Венеции.

Точная ранняя история этого произведения не полностью задокументирована, но работы этого типа часто заказывались или покупались иностранными посетителями, стремившимися увезти с собой память о Венеции. На протяжении веков Великий канал, вид с дворца Балби на мост Риальто прошел через частные коллекции и, как и многие работы Каналетто, иногда становился предметом споров о принадлежности — его племянник Бернардо Беллотто был известен тем, что близко подражал его стилю. Сегодня картина является свидетельством роли Каналетто в формировании образа Венеции для поколений поклонников, и она остается ярким моментом любой коллекции, которой повезло ее иметь.

Ее вечная привлекательность заключается в способности переносить зрителей в сердце Венеции XVIII века, захватывая как повседневные ритмы города, так и его неугасимую привлекательность.