В 1838 году молодой Тарас Шевченко все еще был крепостным, но уже удивлял своих сверстников в Санкт-Петербурге своим мастерством рисования. Среди немногих сохранившихся работ этого периода есть его неизвестные портреты, чьи модели до сих пор не идентифицированы. Загадка этих лиц — будь то друзья, покровители или мимолетные знакомые — подогревает спекуляции среди ученых, особенно поскольку поздняя слава Шевченко как национального поэта Украины затмила его ранние художественные достижения.

Анонимность моделей резко контрастирует с драматическими обстоятельствами жизни Шевченко в то время, так как он находился всего в году от получения свободы благодаря вмешательству русских художников. В этих портретах Шевченко запечатлевает своих моделей в моменты тихой интроспекции, их взгляды слегка отвлечены от зрителя, как будто они потеряны в мыслях или воспоминаниях. Прямота их черт — переданных с тщательным вниманием к структуре костей и выражению — предполагает личную связь между художником и моделью, даже несмотря на то, что их идентичности остаются потерянными. Скупость фона и тонкая игра света на лицах сосредотачивают все внимание на психологии модели, что отличает эти работы от более формальных, идеализированных портретов Российской Академии.

В этом подход Шевченко напоминает близость, найденную в ранних рисунках Жана-Огюста-Доминика Ингреса, хотя с более грубой, исследовательской линией. Физическая история этих неизвестных портретов столь же туманна, как и их модели. Некоторые из них сегодня хранятся в украинских музеях, в то время как другие сохранились только в репродукциях или известны из упоминаний в письмах Шевченко. Их медиум — будь то масло, акварель или карандаш — остается неопределенным для нескольких, что усложняет усилия по их окончательной атрибуции.

Эти работы отмечают важный этап в художественном развитии Шевченко, соединяя его годы ученичества и его более уверенный стиль впоследствии. Как объекты, они являются редкими свидетелями формирующего периода в жизни художника, прежде чем поэзия и политика займут его силы и имя.