Череп смотрит из теней, его пустой взгляд зафиксирован между песочными часами и догорающей лампой — три предмета, каждый из которых является безмолвным посланником течения времени. Художник Адриан Корт аккуратно располагает эти символы: песок в песочных часах почти истощен, пламя лампы горит слабо, а улыбка черепа остается неизменной. Светящийся и странно спокойный раковина морского моллюска прислонился к кости, в то время как закрытая книга и сложенная белая ткань ловят свет, их текстуры изображены с тихой властью.

Драма здесь заключается не в действии, а в напряжении между этими предметами — каждый из них является нитью в гобелене смертности, знания и мимолетной природы существования. Написанная в 1686 году, эта натюрморт принадлежит традиции ванитас, которая процветала в Нидерландской Республике в конце семнадцатого века. Такие произведения были не просто демонстрацией технического мастерства, но и моральными напоминаниями, предназначенными для частного размышления — заказанными процветающими горожанами или учеными, которые видели в них как предупреждение, так и утешение. Череп и песочные часы прямо говорят о краткости жизни, в то время как книга и раковина намекают на мирские стремления и красоту, которая сохраняется только в памяти.

О данной картине записано немногое, кроме даты и ее присутствия в современном собрании, но ее тщательная конструкция и мрачная палитра приглашают зрителя задержаться, прослеживая игру света и тени по поверхностям, которые переживут руку, написавшую их.