В конце 1870-х и начале 1880-х годов Пьер-Огюст Ренуар находился на переломном этапе, искал новое художественное направление после многих лет, проведенных среди импрессионистов. Женский акт является свидетельством этого момента перемен, когда Ренуар начал сомневаться в мимолетных эффектах света и цвета, которые определяли его ранние работы. Вместо этого он сосредоточил свое внимание на вечной форме обнаженной натуры, теме, которая станет центральной в его искусстве на протяжении десятилетий.

Эта картина является одной из нескольких женских обнаженных, которые Ренуар создал около 1880 года, в период, когда он как бы оглядывался на старых мастеров и прокладывал свой собственный путь. Ее немецкое название, означающее «женский акт», намекает на международное путешествие, которое работа позже совершит. На холсте изображена молодая женщина в состоянии покоя, ее тело мягко освещено, а взгляд отведен от зрителя. Ренуар решает не помещать ее в мифологический или аллегорический контекст, а вместо этого представляет ее как реальное, живое присутствие — ее кожа изображена теплыми, перламутровыми тонами, которые станут его визитной карточкой.

Свободная, текучая манера письма вокруг ее контуров позволяет свету играть по ее форме, в то время как фон растворяется в дымке цвета, сосредоточивая все внимание на сидящей модели. В отличие от идеализированных обнаженных Ingres, чьи линии точны и статуи, модель Ренуара осязаема и непосредственна, ее плоть написана с чувством тепла и близости. Отсутствие нарративных деталей приглашает зрителя размышлять о простой красоте человеческой формы. Мало что известно о ранней истории Женского акта — личность модели не зафиксирована, а первый владелец картины не задокументирован.

Такие произведения часто продавались через дилеров или выставлялись в парижских салонах, где репутация Ренуара неуклонно росла. На протяжении многих лет картина переходила из рук в руки, в конечном итоге получив свое немецкое название, когда она попала в коллекции за пределами Франции. Сегодня она является примером перехода Ренуара от мимолетных впечатлений его юности к более структурированному, классическому подходу его поздних лет.

Ее путь отражает как международную привлекательность его искусства, так и стойкое увлечение написанным обнаженным телом.