Alla fine degli anni 1870 e all'inizio degli anni 1880, Pierre-Auguste Renoir si trovava a un bivio, alla ricerca di una nuova direzione artistica dopo anni trascorsi tra gli Impressionisti. Atto femminile è una testimonianza di questo momento di cambiamento, quando Renoir iniziò a mettere in discussione gli effetti fugaci della luce e del colore che avevano definito il suo lavoro precedente. Invece, si concentrò sulla forma duratura del nudo, un tema che sarebbe diventato centrale nella sua arte per decenni.

Questo dipinto è uno dei diversi nudi femminili che Renoir produsse intorno al 1880, un periodo in cui guardava sia ai vecchi maestri che forgiava il proprio cammino. Il suo titolo tedesco, che significa "Nudo Femminile", suggerisce il viaggio internazionale che l'opera avrebbe intrapreso in seguito. La tela cattura una giovane donna a riposo, il suo corpo dolcemente illuminato e il suo sguardo distolto dallo spettatore. Renoir sceglie di non collocarla in un contesto mitologico o allegorico, ma la presenta come una presenza reale e vivente—la sua pelle è resa con toni caldi e perlacei che sarebbero diventati il suo marchio di fabbrica.

La pennellata sciolta e fluida attorno ai suoi contorni permette alla luce di giocare sulla sua forma, mentre lo sfondo si dissolve in una nebbia di colore, concentrando tutta l'attenzione sulla modella. A differenza dei nudi idealizzati di Ingres, le cui linee sono precise e scultoree, il modello di Renoir è tangibile e immediato, la sua carne dipinta con un senso di calore e intimità. L'assenza di dettagli narrativi invita lo spettatore a contemplare la semplice bellezza della forma umana. Poco si sa sulla storia precoce di Atto femminile—l'identità del modello rimane non registrata e il primo proprietario del dipinto non è documentato.

Opere come questa venivano spesso vendute tramite commercianti o esposte in saloni parigini, dove la reputazione di Renoir stava crescendo costantemente. Nel corso degli anni, il dipinto è passato di mano in mano, acquisendo infine il suo titolo tedesco quando è entrato in collezioni al di fuori della Francia. Oggi, si erge come un esempio della transizione di Renoir dalle impressioni fugaci della sua giovinezza a un approccio più strutturato e classico nei suoi anni successivi.

Il suo viaggio riflette sia l'appeal internazionale della sua arte che la fascinazione duratura per il nudo dipinto.